— Я вперед, — сказал щербатый, — а ты помаленьку — за мной!
И щербатый легкой, бесшумной походкой двинулся по улице Салавата Юлаева.
Первое время Слива не чувствовал веревок. Но потом они стали резать плечи, тем более что сгорбиться как следует он не мог из-за «ошейника». От ходьбы стало жарко и даже пропала боль, которая весь день сжимала горло. Теперь Слива каялся уже, что расшнуровал ботинки, — на сгибание и разгибание пальцев уходила такая масса энергии, что ее хватило бы еще на два мешка.
Щербатый вел его не прямым путем, а все время петляя, сворачивал то в один, то в другой переулок. Будто бы за год Слива не изучил город!
Но пока шли центром, Слива безошибочно определял названия улиц, а уже на татарке — это Слива еще заметил — ему пришлось ориентироваться по случайным приметам. Кривые и темные улицы татарки были незнакомы Сливе. Их как свои пять пальцев знал Фат. И когда щербатый у чьей-то калитки сбросил мешок на землю, Слива тут же запомнил, чтобы сообщить Фату: «Свернули около трансформаторной будки, по деревянным мосткам прошли через овраг… Напротив дома — колодезный журавель и два тополя: правый чуть выше левого…»
— Вот и вся недолга! — весело объявил щербатый, помогая Сливе освободиться от ноши, тяжесть которой удесятерилась за полтора часа ходьбы. — То-то обрадуется тетушка!
Он легонько постучал щеколдой.
Невидимая, отворилась дверь.
— Те-тя! — позвал щербатый.
— Сейчас, сейчас… — ответил мужской голос.
Калитка открылась, и, готовый к любым неожиданностям, Слива увидел перед собой торгаша, что недавно предлагал французские подштанники.
— А тетя где? — спросил щербатый.
— Уехала на денек… Свояченица заболела что-йт…
— Сеструха ваты прислала на одеяло да кое-что из тряпок — я и не глядел даже.
— А этот герой откуда? — кивнул торгаш на Сливу.
— Это помощник! Золотой парень! — Щербатый похлопал Сливу по макушке. — Приболел малость.
— Ботинки что-то расшнуровались… — глубокомысленно известил его Слива и, отойдя к бревну у завалинки, стал тщательно зашнуровывать ботинки. Идея Фата все же пригодилась — хоть для маскировки.
— Ну, давай… — сказал торгаш.
— Ты подожди, я мигом, — бросил щербатый Сливе.
И как только закрылась за ними сенная дверь, Слива метнулся сначала к окну, потом к открытой калитке, но войти во двор не решился. Однако последнюю фразу, сказанную щербатым уже на выходе, Слива услышал.
— Гляди, не считаю, — сказал щербатый.
Слива отскочил к бревну и в мгновение ока покончил со шнуровкой.
