В ограде обтесывал бревно небритый мужик. Копытов спросил у него, сможет ли он увидеть Руденко. Плотник буркнул:
— Пошто не увидишь. Явится…
Копытов присел. Смеркалось. Над березкой, росшей во дворе, закружились майские жуки. Старшина поймал одного кепкой и зажал в ладони. Царапаясь жесткими ножками, жук рвался на волю. Копытов улыбнулся про себя и весело сказал:
— Лети, усатый разбойник.
Плотник заткнул за пояс топор и бросил:
— Покедова… Придет хозяин, скажи: расчет пусть завтра готовит…
— Недоволен чем-то? — спросил Копытов.
— А то недоволен, что обжулил нас ваш Руденко. За полцены мы по пьяному делу согласились ему строить.
Копытов усмехнулся.
— Так уж и обжулил…
Мужик, распалясь, стал рассказывать, как Руденко пригласил мастеровых в гости, ворковал с ними не хуже голубя, вспомнил Иисусова отца, который тоже был плотником. Потом усадил мужиков за стол и налил по стакану водки. Они покряхтели, выпили. Повторили… Наутро Руденко показал плотникам написанный на листке договор. В нем мужики обещали сделать пристройку за небольшую сумму. И внизу стояли их росписи, кривые и непонятные — топорами они работали лучше. Мужики, конечно, возмутились, но Фома покачал головой и невинно заглянул каждому в глаза:
— Братья, поимейте совесть. От слов своих отказываетесь. Не берите греха на душу, господа нашего побойтесь…
Мужики не боялись господа, но поговорили-поговорили между собой и решили, что от слов своих и вправду отказываться не дело. Ну, а сейчас рассудили иначе. Он, этот Руденко, разве по совести поступил — напоил людей и под пьяную лавочку состряпал грязную бумагу? А ведь у них, баптистов, закон такой — не пить водки. Зачем тогда пресвитер ее подавал другим? Зачем?
От мужика попахивало перегаром. Копытов спросил:
— Сегодня тоже Руденко угостил?
Плотник мотнул бородой.
— Жди. Теперь ему угощать интереса нет.
Мужик ушел, а старшина долго еще улыбался проделке божьего праведника. Ловко он околпачил плотников.
Теперь Руденко уже не казался старшине смиренным и тихим человеком, какой боится и муху обидеть.
Копытов посмотрел на часы. Было уже поздно. Старшина направился к Быстрянке. Он подошел к яру и залюбовался рекой. Она лизала галечные отмели, с разбега набегала на торчащие из воды валуны и расплескивалась усами-волнами, которые без конца догоняли одна другую. По крутизне глиняного яра вилась узкая тропка, выныривала наверх и терялась в кустах тальника и черемушника.
Пристань, где большинство жителей оставляли лодки, была чуть ниже по течению, но Копытов туда не торопился. Он знал, что если браконьеры и задумали вылазку, то они или уже уплыли, или будут дожидаться темноты, чтобы лишний раз не попадаться людям на глаза.
