— Завтра, завтра умоете меня.
Вскоре она заснула и даже не почувствовала, как служанки стирали грязь с её рук и лица влажными тряпочками. Напоследок она успела подумать лишь:
— Самый лучший день в моей жизни! Разве что кроме того дня, когда я впервые скакала на лошади… хотя нет, этот лучше…
Рассказывать как дальше проходил поход не очень интересно. Длительные осады и яростные штурмы, долгие переходы, празднества, роскошь захваченных дворцов и убожество деревень. Ни одного большого сражения они не проиграли, и король все больше и больше доверял командование дочери. Правда, сказать, что успехами армия была обязана только принцессе — не совсем правильно. Эркрам был прав в одном — они имели серьезный численный перевес. Так что вполне возможно, могли побеждать, двигаясь просто ордой дикарей без всяких планов. Однако изыски юной воительницы зачастую экономили время и существенно сокращали потери. Кстати, после победы генерал на коленях извинялся перед принцессой и был благосклонно принят обратно в совет.
Арина листала учебники, выискивая там интересные ходы и стараясь воспроизвести победы полководцев древности. Например, она предложила нарядить пленных солдатами, и гнать перед собой в первых рядах штурмующих. Или отравить источники, питающие город, причем даже сама нашла ядовитые растения в округе. Конечно, ей не хватало своего опыта, и поэтому пока Арина была скорее копиисткой, чем мастером, хотя и весьма талантливой.
Так в походе она отпраздновала свое совершеннолетие, а там и девятнадцатилетие. С возрастом принцесса стала осторожнее и если уж принимала участие в битвах, то делала это аккуратно и никогда не полагалась на удачу, поэтому ее тело и лицо не изуродовали ни шрамы, ни рубцы. Теперь на торжественных церемониях Арина появлялась в длинных платьях с драгоценностями как мама, так что когда она в первый раз вплыла в залу, король вскрикнул от неожиданности, приняв её за призрак жены.
Поход уже близился к концу, но тут в дело вмешался случай.
Как часто бывает, ничто не предвещало беды: чудесная погода, хорошее настроение и бодрость. Впереди простейшее дело — съездить получить дань с одного мелкого городка, почти деревушки. Обычно Арина такими вещами не занималась, но они стояли в городе уже 2 недели, и будут стоять еще 2. Девушке захотелось поразмяться, и она отправилась с войском. Так глупо было попасть в засаду, причем неведомо к кому — отряд втрое больше их, хотя конечно значительно меньше армии отца, незнакомые знамена — да они вообще не из этой страны. Принцесса никогда о такой не слышала, но вот они, видно, о Черном замке наслышаны были, потому что ее сразу отделили от остальных и заперли в клетке. О том кто её похитители, она узнала гораздо позже. Но нам ждать не обязательно, тем более что вся история до чрезвычайности проста. В свое время одну из принцесс одного приморского королевства выдали замуж за принца, жившего на архипелаге в двух днях плаванья к востоку от Континента, чтобы урегулировать какие-то вопросы с торговым флотом. Но брак по расчету неожиданно оказался браком по любви. Принц вырос и стал королем, а спустя некоторое время королевство его супруги завоевал отец Арины, когда девочке было около одиннадцати. Островные государства больше славятся своим флотом, чем армией, но разгневанная королева все же уговорила мужа вмешаться. За деньги он навербовал наемников, обучил, и, наконец, отправил отвоевывать бывшее королевство жены, однако на месте все оказалось несколько сложнее, поскольку на своем далеком острове они слабо представляли себе, какую мощь обрел в мире Черный замок. В общем, командующий даже не рискнул вступить в бой и отступил, надеясь получить новые инструкции в прибрежной крепости, а тут по дороге подвернулась такая удача. Целая принцесса в плену и известие о славной победе, разумеется, он не собирался упоминать, что победил всего-навсего обычный разведотряд.
