— А теперь, у кого есть что сказать по существу?
Было удивительно, но никому уже не казалось странным обсуждать план военной операции с молодой девушкой, почти ребенком. Казалось, что перед ними сидел не человек, а богиня войны, существо без возраста, если бы в это мгновение им сказали, что через юную принцессу говорил дух одного из великих королей древности, многие бы поверили. А у ее отца, который с каменным лицом наблюдал этот спектакль, чтобы не рассмеяться, даже у него вдруг пронеслась в голове мысль:
— А ведь она станет великой королевой… Если, конечно выживет, — поспешил добавить король.
Ночью армия Черного замка напала на город.
Напротив ворот, дальше полета стрелы, Арина приказала насыпать большой холм, теперь, взобравшись на коня, с вершины этого холма она руководила сражением, но конечно не так, как, скажем, руководит оркестром дирижер. На осаде все и так знают свои роли, поэтому принцесса просто смотрела и ждала, готовая изменить план, если что-то случится, но пока все было замечательно.
Прохладный ночной воздух, уже далеко за полночь, луны почти не видно — тоненький серпик у горизонта, яркие звезды над головой, к ним девушка уже привыкла, хотя дома ни разу ни видела ничего, кроме черного неба. Позади конница, между рядами костры и у каждого всадника факел в руке. Целое море факелов. Величественно катится огромный таран, поскрипывая, когда колесо наезжает на камень, падают сраженные воины, их место тут же занимают другие, в темноте невидимые стрелы летят наугад. Рычат огромные тролли, взвывая, если попадет стрела — но для них это уколы. На стенах темно — враг тоже не подставляется под обстрел, но наверняка и оттуда кто-то руководит боем. Изгибаясь, вокруг города вьется цепочка огней — заградительные костры, за ними в тени деревьев лучники, и где-то там затаились отряды, готовые идти на приступ.
Армия наступает медленно и неудержимо, с торжественностью потока лавы. Но похоже защитники предпочитают смерть в бою рабству у захватчиков, что ж, тем интереснее довести до конца план. Вот огненный залп атакующих стрелков, пламя осветило на мгновение стену. Арина обрадовалась, защитников было много, значит собирают сюда армию. Камни от катапульт со свистом перелетают над воротами и падают в городе. Их специально поджигали так, чтобы они лишь тлели, не освещая — наступающим была нужна темнота.
Вот знак, начался второй штурм. Слуги заливают костры, принцесса на коне спускается с холма, всадники скачут по дороге в обход города, качаются в темноте ветви, топот, вот лестницы, бьет стену таран, солдаты лезут на приступ, конница подскакивает и останавливается, ожидание кажется бесконечным, кони рычат после скачки и роют когтями землю, наконец таран отъезжает — брешь, за ней факелы, блестит оружие — свои, они расступаются, тролли раскидывают в стороны камни, Арина поднимает меч, мимо рысью скачут кони, по двое проходят в брешь и несутся по улицам обреченного города. Все, больше командовать незачем, пора самой вступить в сражение. За стеной воют волки, крики, нет нужды прятаться. Вокруг принцессы собирается отряд всадников. Вперед! Они скачут вглубь города, из-за поворота отряд — враги, клин врубается в гущу, летят головы, выжившие с криком разбегаются, кони летят дальше. Ближе к центру баррикады, можно поискать пониже и перепрыгнуть. Один из рыцарей заступает дорогу:
