— Я осталась совсем одна и не хочу, чтобы единственная ценная вещь, которая у меня есть, досталась неизвестно кому, — улыбнулась старушка.
Краснощеков сделал мне знак, чтобы я лучше помалкивал, судя по всему начало было многообещающим.
— Вы — хорошие люди, несмотря на то, что хотите казаться плохими. Отсутствие зрения только обостряет интуицию, — она подняла седую голову, и мне показалось, что старуха все прекрасно видит через черные очки.
От ощущения столь проницательного взгляда, меня передернуло, и возникло желание поскорее убраться из квартиры, не получая никаких подарков. Напарник видимо, не разделял моих опасений и состроил недвусмысленную рожу.
— Я хочу подарить вам картину, — при этих словах она встала и, сделав приглашающий жест, направилась в соседнюю комнату. Краснощеков немедленно последовал туда же. Я подождал некоторое время, борясь с противоречивыми эмоциями, но, в конце концов, любопытство взяло верх, и я отправился за ними.
В соседней комнате из-за плотных зеленых штор стоял душный полумрак. Пахло пылью и старыми вещами. Вроде бы большая площадь была скрадена массивной мебелью: буфетом, бюро и платяным шкафом. Поверхность дубового письменного стола была завалена разными предметами, начиная от серебряных пепельниц и заканчивая старыми отрывными календарями. Тяжелая бронзовая лампа с матерчатым бордовым абажуром освещала комнату не лучше, чем хмурое декабрьское утро. От этого атмосфера в комнате была тоскливая и немного жутковатая.
— Что же вы шторы не открываете? — спросил я, но тут же осекся, поняв неуместность своего вопроса.
Старуха пропустила мимо ушей мою бестактность и указала клюкой на висевшую около буфета картину.
Краснощеков предупредительно отодвинул штору и мы увидели выполненную в масле копию пейзажа Пуссена. Алексей подошел к подарку и бесцеремонно провел пальцем по холсту.
— Это мой портрет в молодости. Пусть вас не смущает, что он выполнен в нетрадиционной манере, художник, который писал его, обладал особым виденьем мира, — губы старухи задрожали.
Алексей покрутил пальцем у виска и безнадежно махнул рукой. Мол, совсем старая с приветом, а мы два дурака идем у нее на поводу. Покосившаяся каменная надгробная плита с латинской надписью среди поля при любом виденье мира никак не могла ассоциироваться с чьим-либо портретом.
Смирившись с неизбежностью подобной дани и не желая оскорблять человека в лучших чувствах, Краснощеков принялся снимать работу со стены.
