Наконец Каченовский набрался храбрости.
-- А на вашей планете,-- спросил он и облизнул губы,-- все такие... вот как вы... коты... ну и, понятно, кошки...
Ответ на этот вопрос он получил не скоро. Рыжий и Полосатый первым делом повалились на пол, задыхаясь от смеха. Тонкое пронзительное хихиканье Рыжего прерывалось раскатистыми басовыми всхлипами Полосатого. Потом они стали валяться по ковру, носиться по комнате и вытворять несусветное. Наконец Рыжий запрыгнул на телевизор и растянулся на нем, вздрагивая от смеха, а Полосатый быстро, но аккуратно, не оставляя царапин, взобрался на платяной шкаф и оттуда смотрел сияющими глазами на Каченовского.
-- Могу себе представить,-- говорил Рыжий, закатываясь смехом.-- Могу вообразить в облике кота этого... нашего...-- и он перевернулся на спину, задрав все четыре лапы.
-- А ее представь! -- в тон ему ответил Полосатый.-- Кошка... с котятками...-- Полосатый затрясся от хохота и, повторяя "с котятками... она с котятками...", свалился со шкафа.
Юрий Васильевич обиделся, и Полосатый заметил это. Он сразу перестал смеяться, уселся в кресло и, глядя прямо на Юрия Васильевича, сказал:
-- Простите великодушно. Вы уж на нас не обижайтесь.
-- Именно,-- добавил Рыжий, принимая серьезный вид.-- Ваша гипотеза прозвучала для нас очень странно. Как если бы мы предположили, что все люди на Земле что-то проектируют и зовутся Юриями Васильевичами.
И Рыжий с Полосатым, по обыкновению перебивая друг друга, поведали Каченовскому историю о том, как извилистый путь эволюции привел на их планете к живым существам, не имеющим подобия во Вселенной. Они, эти существа, умеют принимать любую форму без каких-либо энергетических, этических и юридических ограничений. Хочешь, грубо говоря,-- стал верблюдом, хочешь -- пылинкой. Но есть твердое правило: каждый образ должен вписываться в обстановку, не нарушая природного равновесия.
-- На полюсе, уважаемый Юрий Васильевич,-- пояснил Рыжий,-- внутренний запрет, воспитываемый в нас с детства, не позволил бы нам стать верблюдами.
-- А в медицинском учреждении, к примеру, или в прибранной комнате,-сказал Полосатый,-- я бы лично не стал пылинкой ни за какие коврижки.
--- Так вы коты на время,-- задумчиво произнес Юрий Васильевич.-- Пока на Земле...
-- Вот именно,-- согласился Полосатый.-- Пока то да св.
-- На время выполнения полетного задания,-- сформулировал Рыжий.
-- Странно,-- сказал Юрий Васильевич.-- Проще всего было бы явиться к нам в облике людей. Тогда бы вы не вызвали ни у кого подозрений. Люди они и есть люди, не то что говорящие коты.
