Но Древняя Русь как единая страна больше не существовала. Южные и западные княжества (Киевское, Полоцкое, Смоленское и другие), спасаясь от татар, вошли в состав Великого княжества Литовского, а восточные — в созданную Бату-ханом степную державу, позже названную Золотой Ордой. Ее столицы, Сарай-Берке и Сарай-Бату, как по волшебству выросли на Волге близ Каспийского моря.
После нашествия многое в древнерусской культуре было утрачено навсегда. Но внутреннее единство народа, язык, обычаи, традиционный уклад хозяйства Северо-Восточной Руси уцелели. Ордынцы были кочевниками-скотоводами, они не собирались лишать русских земледельцев их земли, тем более — навязывать свой образ жизни. Им нужно было подчинить народ и наладить сбор дани. Ордынцы по опыту знали, что это лучше доверить местной знати, но жестко ее контролировать. Они сохранили власть русских князей и православную христианскую религию, а Церковь, на которую стремились опереться, даже освободили от дани. Более того, многие удобные ей черты в устройстве русских земель ордынская власть стремилась поддержать.
Русь состояла тогда из многих самостоятельных княжеств, властители которых часто враждовали друг с другом. Кроме того, они вынуждены были делить земли на все более мелкие клочки (уделы), чтобы наделять ими младших членов семьи. Это вело к частым внутренним ссорам и войнам (усобицам).
Старшим из «независимых» князей на Руси был, согласно традиции, «великий князь Владимирский». Но реальной власти в стране он не имел. Хуже того, за право на великокняжеский престол постоянно вспыхивала кровавая борьба. Престол, согласно обычаю, переходил к старшему брату умершего великого князя (этот способ наследования, когда власть передают как бы по ступенькам родства, называют лествичным). Но на него часто посягал и старший сын покойного, если был старше дяди или просто достигал уже зрелых лет. Наконец, престол можно было захватить и просто военной силой, особенно при поддержке ордынских ханов. Все это было очень выгодно Орде, поскольку не давало русским объединиться против общего врага.
Ордынское иго (господство) оказалось очень тяжелым для Руси. В Орду уходили огромные средства в виде дани (выхода). Туда сгоняли русских людей, их использовали на тяжелых работах и заставляли участвовать в войнах. Туда обязаны были ездить с изъявлением покорности русские князья — их право на власть новый хан подтверждал специальным указом —
