– Не сметь!
Алексей вздрогнул, отдернул руку и обернулся. Граф вскочил из-за стола, и его разгневанное лицо не сулило ничего хорошего.
– Да я только потрогать хотел, а то непонятно, из чего сделано, – попытался оправдаться молодой человек. – Оно даже не отражает ничего, думал, может, пыльное.
– Пыльное?! – возмутился Сен-Жермен. – Это вас, милостивый государь, самого пыльным мешком по голове стукнули, раз вы лапаете без спроса магические артефакты, тем более такой силы.
– Так я же не знал, что оно магическое, – пробормотал Алексей, с опаской косясь на зеркало. – Извините, господин граф, я не хотел ничего плохого сделать.
– Если бы и сделал что-то плохое, так только себе, – проворчал граф, успокоившись. – Сядьте вон на диван, я сейчас приберусь, и поговорим.
Сен-Жермен сложил бумаги в папку, убрал ее в шкаф и повернулся к Алексею:
– Ну, теперь займемся вами… Начнем, пожалуй, с простого.
Граф достал из шкафа большой фолиант в переплете из черной кожи с металлическими застежками.
– Подойдите сюда, господин Артемьев, и положите руку на книгу.
Алексей приблизился и остановился в нерешительности – трогать книгу не хотелось. Он испытывал непонятный страх и отвращение, словно на столе лежал большой ядовитый паук. Молодой человек отшатнулся и даже спрятал руки за спину.
– В чем дело? – удивленно спросил граф.
– Я не буду трогать эту мерзость!
– Вот как?! А позвольте спросить, почему? – В голосе Сен-Жермена звучала заинтересованность.
– Не знаю… – Молодой человек передернулся от отвращения. – Она противная.
– Интересно… Но вы все же дотроньтесь. Я вас уверяю, ничего страшного не случится. В конце концов, это просто книга. Или вы боитесь?
Алексею очень хотелось сказать, что он не просто боится, у него даже желудок скручивается от страха. Но было стыдно, и он, сцепив зубы и зажмурив глаза, положил руку на фолиант. Ничего страшного действительно не случилось, хоть и было довольно неприятно.
– Что вы чувствуете?
– Тепло… покалывает немного, – молодой человек прислушался к своим ощущениям, – противно очень.
Внезапно перед его мысленным взором вспыхнула картинка: обнаженный человек, лежащий вниз лицом на плоском камне, кровавое мясо на спине и лоскутки содранной кожи. Искаженное болью лицо человека было ужасно, а рот открылся в беззвучном крике. Видение оказалось настолько ярким, что Алексею даже почудился запах крови. Он охнул и отскочил от стола, непроизвольно вытирая руку о полу кафтана.
– Эт-т-то что?! – выдавил молодой человек.
