Грозный Тагай предупредил своих нукеров: «Кто отстанет или свернет с дороги, будет казнен!» Но разве удержишься?!.
— Слышал? Хакима, такого багатура, позорной смерти предали! — сокрушался кто-то из воинов.
— Мустафу тоже. Хребет на глазах у всех сломали, — шептал другой. — И за что? За урусуткой погнался, хотел пленить.
— И Хакима жаль, и Мустафу, — вздохнул третий. — С Бегичем ходили, с Мамаем ходили, уцелели. А тут…
— Пятерых из нашей сотни казнили.
— Из других сотен тоже!..
— Тише, тише, — успокаивал их десятник, — на все воля Аллаха. Они нарушили яссу великого Чингисхана. Мыпбасы Тагай сказал: полоним урусутскую княгиню, разрешу нукерам чинить, что захотят. Обратно погоним, каждый богатым станет, увезет с собой столько, сколько сможет. Еще и от хана Бека Хаджи награду получит.
— На чем увезешь? У меня из четырех коней только два осталось.
— У меня один, и тот бежать не может.
— Сколько коней загнали! Лежат на дороге, вороны глаза им клюют.
— Тагай сказал: «Возьмем у урусутов целые табуны».
— Табуны?.. Что-то я их не видел.
— Надо было настоящих скакунов из дома брать. Я вот четырех привел — все целы.
— Дай одного, двух верну.
— Чего захотел!
— Еще один такой день — совсем без лошадей останемся.
— Сотник Махмуд говорит: «Завтра догоним урусутскую княгиню».
— Догоним… Каждый день говорят…
— Если не догоним, плохо будет. У Тарусского коназа много конных нукеров.
— Урусуты — смельчаки, ничего не боятся.
— А когда-то, старики сказывали, духа нашего страшились.
— Мамай во всем повинен, на Куликовом поле славу Орды сгубил.
— Зачем тень Мамая тревожить? Он давно уже ответ перед Аллахом держит…
Наконец в лесу все стихло, слышались лишь храп нукеров да негромкая перекличка дозорных.
— Слава Богу, спасся!.. — торопливо перекрестившись, пробормотал порубежник; снял шлем, вытер рукавом кафтана мокрый лоб. Только теперь, когда опасность миновала, почувствовал, как колотится, казалось, выпрыгивает из груди сердце. И тут же подумал радостно:
«Ушел все-таки от окаянных, ушел! А ведь едва не полонили враги, тогда бы снова прощай, воля, теперь уже, должно, до самой смерти!..»
Мальчонкой Василька угнали во вражий полон. На всю жизнь остался в памяти тот страшный день… Окраина Тарусы, курная бревенчатая изба, отец, мать, малолетние сестренки-близнецы. Во дворе росли лук, репа, капуста, огурцы, у избы несколько яблонь, кусты крыжовника, черемухи, малины. Двор их отличался от других ладным высоким забором, тяжелыми дубовыми воротами да умело сработанным, ярко расписанным петушком вместо обычного конька на крыше избы. Отец Василька Сысой был искусным плотником, без работы не сидел, в доме был достаток, держали лошадь, двух коров, коз, свиней, птицу…
