– Речка, наверное, сверху, – высказал предположение Аникей.
Андрей вздохнул:
– Измажемся как черти.
– Тем лучше. Ворог не распознает, – заметил Иван.
Подземный ход пополз кверху, сначала полого, потом все круче и круче. Больше всех устал Андрей. Он тяжело и хрипло дышал, при каждом шаге задевал влажные, рыхлые стенки и больше всего на свете мечтал о глотке свежего воздуха.
Идущий впереди Крашенинников внезапно замедлил шаг, затем и вовсе остановился, так что Аникей и Андрей едва не ткнулись ему в спину.
Иван осторожными движениями начал подрезать землю. Возился он довольно долго, пока наконец тесак его не уперся в пустоту. В образовавшееся отверстие хлынул свежий воздух. Иван расширил ход до того, чтобы в него можно было пролезть бочком. Маленький отряд выбрался наружу, после чего они тщательно заложили лаз и заровняли его дерном, который вырезали теми же тесаками.
– Хоть рядом пройдет – не узнает никто, – заметил Аникей, любуясь добротной работой.
– Если только не выследят нас, – хмуро добавил Крашенинников. – Вот кривая липа рядом, запоминайте… Ежели кому одному суждено возвратиться.
Лаз вывел их на берег реки. Местность была знакомой – именно здесь они летом постигали ратную науку, и никому тогда в голову не могло прийти, что в этом чахлом ивняке начинается потайной ход в крепость…
Стояло новолуние, и узкий серп луны давал мало света. Они прислушались, кругом было тихо, лишь изредка плескалась речная волна.
Быстро спустились к воде, разделись, каждый связал одежду в узелок.
– Плывите потише, – сказал Крашенинников и первым вошел в реку.
Вода была ледяной, Андрея едва не скрутила судорога. Он припомнил летние занятия и несколько раз, чуть не хлебнув воды, вдохнул полной грудью, чтобы успокоить дыхание, потом с силой потер занемевшее место. Судорога отпустила, и он поплыл дальше, держа над самой поверхностью воды узелок с одеждой, чтобы не замочить его.
Воды в реке после осенних обложных дождей сильно прибыло, течение, особенно в середине русла, было стремительным. Замешкавшегося Андрея отнесло вниз. Ступив на берег, он наскоро оделся и подошел к товарищам, которые уже поджидали его.
Двинулись вдоль дороги, по пожухлой, мокрой осенней траве. Было холодно, моросил нудный дождь.
Послышался отдаленный шум. Иван припал ухом к дороге.
– Конный отряд, – сообщил он. Потом еще послушал и добавил: – Всадников с полдюжины. Ложись!
Они залегли за кустарником у дороги.
– Изничтожим их, – шепотом предложил Андрей. – Коней захватим, сподручнее будет передвигаться.
