— А может, откупиться? — предложил Узбек.
— Базарные не хотят. А может, и сам Сафа… — Чепер не закончил.
Юги долго и тяжело молчали, потом тишину нарушил один из братьев Островерховых:
— У нас нет другого выхода.
Остальные продолжали молчать. «Выходит, все согласны», — понял Вечер.
Чепер подождал еще немного, посмотрел на часы и произнес:
— Через десять минут выдвигаемся.
Когда выходили на улицу, Вечер услышал, как кто-то спросил:
— А как они узнали, что это Кузнец?
— Попросили у ментов оперативную разработку, — ответили ему. — А просьбу эту прислали в пухлом конверте.
Они стояли двумя длинными шеренгами лицом к лесополосе, за которую медленно опускался огромный, наливающийся красным шар солнца. Метрах в десяти от них, ближе к деревьям, расположилось пять машин блатных. В середине — «мерседес» Сафы.
— Выстроились, как перед расстрелом, — обронил Узбек.
И Вечер вдруг подумал, что если сейчас люди Сафы достанут из джипов пару автоматов, то не один из югов не уйдет. За спиной степь.
— Ну, — спросил Сафа, — кого отдашь?
— Я не бог, чтобы чужой жизнью распоряжаться, — ответил Чепер.
— Тогда по жребию, — сказал Сафа и посмотрел на Майка.
Тот достал коробок спичек и спросил:
— Сколько вас?
— Сорок восемь, — ответил Чепер.
Негр долго отсчитывал сорок восемь спичек, потом надломил одну и сунул в общую кучу. Он перемешал ее, затем подровнял на капоте, зажал в толстой лапе, похожей на здоровый кусок глины, и протянул вперед:
— Прошу. Кто короткую спичку вытянет, тому и отдуваться.
— Что, сам тоже потянешь? — обратился Сафа к Чеперу.
— А ты как думал?! — не очень вежливо ответил тот и обернулся к строю: — Вечер, выйди. Кто не хочет участвовать, тоже.
Никто не шелохнулся. Все понимали, что тот, кто выйдет сейчас из строя, автоматически перестанет быть югом.
— Вечер, ты что, оглох?! — опять произнес Чепер. — Тебе сказали выйти.
— С какой стати? — заявил Вечер.
Чепер больше не настаивал. Он первым подошел к Майку и вытянул спичку, которая оказалась длинной. Он показал ее негру, отшвырнул в сторону и вернулся в строй. За Чепером потянулись остальные.
Вечер подошел, когда в ладони Майка оставалась половина спичек. Негр снисходительно улыбался, наверное, чувствуя себя кем-то вроде бога, который держит в руках чужую жизнь и смерть.
«Интересно, как бы ты улыбался, жирный, будь на моем месте», — подумал Вечер и потянул спичку из заметно отощавшей стопки. Спичка оказалась длинной. Вечер бросил взгляд на негра, который явно наслаждался каждым таким моментом.
