А кружка неспешно выпивалась до дна, раздавались лошадиное фырканье, вздохи и выдохи, удовлетворенные голоса:
— Хорош ректификат… хор-ро-ош…
— Ох, покатилась душа в рай, а ноги в милицию!
— Ох, славяне, быдто Христос по душе босиком прошел… ох и благодать…
— Ты, паря, выпил и отходи, не топчись тут, по второй не нальют.
— Ты до краев лей, до краев, как всем! Я что тебе, рыжий?
— Кому первая чарка, а кому первая палка!
— Досыта не наедаемся, зато допьяна напиваемся!
— Зачал Мирошка пить понемножку!
— Вечно весел, вечно пьян ее величества улан!
— Умница в артиллерии, щеголь в кавалерии, отчаянный во флоте и пьяница в пехоте!
— Пить да жрать есть кому — воевать некому!
— Эк, сказанул! Да я теперича фрица голыми руками задушу! Кадыки зубами рвать буду!
Первую флягу опорожнили, открыли вторую. Очередь значительно уменьшилась, но оставшиеся волновались — хватит ли спирта? Стоял галдеж, после шуток толпа взрывалась смехом.
Те, кто уже выпил, расходились, закусывая горбушкой хлеба, луковицей, соленым огурцом, яблоком, и глаза у штрафников веселели, светились хмельным блеском бесшабашно и отчаянно.
Твердохлебов посмотрел на часы, проговорил:
— Через пять минут артподготовка начнется.
Медленно наступало утро. Таял седой предрассветный туман над полем. Твердохлебов не отрываясь смотрел на быстро бегущую секундную стрелку.
В окопах было тесно — штрафники прижимались к стенам, тянули шеи, стараясь разглядеть на горизонте немецкую линию обороны. Смотрели на поле и ротные командиры, прикидывали что-то, косились на штрафников, теснившихся рядом. А над окопами высилась фигура Твердохлебова — он глаз не сводил с секундной стрелки, шевелил губами, словно считал.
И вот словно шелест послышался далеко за спинами штрафников, заполнил небо, и следом за ним катился гул, и вдруг, задрав головы, все увидели ряды хвостатых комет, скользивших в мутном рассветном небе. И сразу же впереди рвануло так, что, казалось, испуганно присела земля. И стена черных взрывов выросла на горизонте, там, где была немецкая линия обороны. И тут же новый шелест и грохот — снова ряды комет с хвостами из белого пламени промелькнули над головами штрафников, и вновь взметнулась стена взрывов — ухнуло так, что у многих в ушах заложило.
— Во дают «катюши»! Немец костей не соберет!
— Ну, крошат, мать их за ногу! От души дают, от души!
Следом, заглушая шелест «катюш», гулко громыхнули артиллерийские батареи, и все смешалось — грохот стоял невообразимый. Штрафники приседали на дно окопов, зажимали уши руками. И только Твердохлебов монументом стоял на бруствере, смотрел вдаль, через поле, которое предстояло ему пересечь со своими штрафными солдатами…
