— Открой дверь, Пейтон, или я вернусь в зал и скажу всем, что ты сидишь тут одна и плачешь, — послышался спокойный голос из коридора.
От возмущения у нее перехватило дыхание.
— Я не плачу, просто прячусь. Я немного расстроена, вот и все, — с трудом ответила она.
— Это будет открытие сезона! Каждый, кто мечтает о хорошей должности в «Лисc индастриз», помчится сюда играть роль рыцаря. А разговоры…
Все ее тело пробрала дрожь — именно от разговоров о «бедняжке Пейтон» она и скрывалась: «Такая хорошая девочка… Так мечтала о свадьбе… В каком отчаянии она была, когда он ее бросил…» Она больше не могла этого выносить, но, если бы решилась открыть всем истину, ей бы никто не поверил. Слишком долго и хорошо Пейтон разыгрывала добродушную, послушную девочку, которой на самом деле не существовало. За созданным образом люди не видели ее истинной сущности — сильной женщины, боровшейся за собственную независимость. Но все ее усилия оказались напрасны.
Она вспомнила отца, которого потеряла год назад, и печально покачала головой — теперь его уже ничто не сможет огорчить. Он упокоился. Его смерть разбила ей сердце, но в то же время подарила свободу. Больше она не будет посещать светские мероприятия.
Из-за двери послышался вздох. Много лет назад Нейт ушел из ее жизни, но теперь бессовестно вторгался в нее.
— У тебя есть последний шанс, детка. Или пойдут разговоры. Сегодня здесь полно тех, кто только и ждет случая…
«Вот мерзавец», — возмущенно подумала Пейтон. Нейт всегда добивался того, чего хотел. Любой ценой.
— Ну же, Пейтон…
С тяжелым вздохом она отодвинулась от двери и села, прислонившись спиной к стене:
— Ладно, входи, только быстрее, чтобы тебя не заметили.
— Хорошая девочка.
Нейт протиснулся внутрь и ногой закрыл за собой дверь. Почему-то это движение всколыхнуло воспоминания Пейтон. Перед глазами возник образ Нейта, мчавшегося по футбольному полю. Быстрый, стройный, сильный… Золотистые пряди, влажные от пота, спадали ему на лоб… В то время она постоянно любовалась им, да и теперь не могла отвести от него глаз. По прошествии десяти лет Нейт стал еще привлекательнее. Волосы чуть потемнели, но были такими же непослушными. Он стал шире в плечах и груди.
После недолгой паузы Пейтон спросила:
— Что ты здесь делаешь?
— Ищу тебя, — ответил он, пронзив ее холодным взглядом.
Она ждала дальнейших разъяснений, но их не последовало. Нейт осмотрел помещение и тихо заметил:
— Хорошее местечко ты себе тут нашла.
