Он вспомнил, как поднимался по лестнице дома Лиссов, чтобы забрать учебник, который накануне забыл в комнате Брэнда. Добравшись до площадки, он посмотрел вверх и через открытую дверь увидел Пейтон. Она выходила из ванной.
Нейт перестал дышать и стоял, потрясенный, с открытым ртом. Малютка Пейтон, всюду следовавшая за ним, всегда закутанная в старомодные свитера, кофты и бесформенные платья, стояла в одном только полотенце, не скрывавшем ее фигуру. Мокрые волосы растрепаны, ноги голы, кожа розовая и мягкая. Он отвел взгляд, закрыл рот и запихнул руки в карманы.
Господи, как она прекрасна! Нейт всегда знал, что она красивая, нежная и забавная. Но никогда не желал ее — до этого момента. Его словно ударили. Необходимо было срочно уйти отсюда. Нельзя рисковать и снова смотреть на нее.
Он повернулся и увидел красное от ярости лицо Брэнда. И в эту секунду маска вынужденной вежливости между ними раскололась, обнажив уродливую правду.
Ненависть.
Нейт всегда чувствовал едва сдерживаемую агрессию Брэнда, которого раздражала необходимость прибегать к помощи парня ниже его по статусу, чтобы поступить в элитную школу. Нейту платили за то, что он в течение трех лет занимался с Брэндом. Они всегда держались на некотором расстоянии друг от друга, но он не ожидал увидеть на лице Брэнда настолько глубокую неприязнь.
— Не волнуйся. Это не то, что ты думаешь.
— Нет, ты смотрел на нее. — Брэнд резко выбросил вперед руку и сильно ударил Нейта по плечу. — Я видел твое лицо. Ты недостаточно хорош для нее. Даже чтобы смотреть!
Нейт не прощал обид. Никому. Но Брэнд — брат Пейтон. Нейт схватил его за руку и потащил во двор.
— Не нервничай. Я ухожу, — стараясь сохранять спокойствие, произнес он.
— Правильно делаешь! — прорычал Брэнд. — И если думаешь, что можешь опять прийти сюда, ты — полный осел.
— Ну и ладно. — Лиссы не будут больше платить ему. Не беда. Все равно учебный год кончается. На лето он найдет другую работу, а потом уедет отсюда, раз и навсегда. — Но я шел забрать свой учебник. Верни мне его, и я исчезну.
Брэнд усмехнулся и презрительно посмотрел на Нейта, оставив без внимания его просьбу, сказал:
— Думаешь, найдешь себе другую кормушку, раз лето на носу? Забудь о моей сестре, Эванс. Пейтон не такая, как другие твои девчонки, которые бегут домой к своим папочкам, вывалявшись в грязи с ничтожеством.
У Нейта закипела кровь. Он слишком долго сдерживал свою гордость. Глупо! И все-таки что-то останавливало его. Что-то, чего он не хотел осознавать.
