Первыми начали действовать поляки. Развернув шесть армий, они 25 апреля перешли в наступление и сравнительно легко заняли почти всю Правобережную Украину вместе с Киевом. Лидер украинских националистов Семен Петлюра пошел на союз с Юзефом Пилсудским. На Украине создалась сложная обстановка.
Оценивая эту обстановку, Центральный комитет партии большевиков 23 мая разработал программу, по которой «…буржуазия Польши будет разгромлена. Польский пролетариат превратит свою страну в социалистическую республику».
В конце мая 1920 года в Реввоенсовете Республики остро стоял вопрос о действиях против польских войск. Предложения заслушивал лично В.И. Ленин. Варианты докладывал начальник штаба главкома П.П. Лебедев. Было решено нанести удар по противнику силами Западного (В.М. Гиттис) и Юго-Западного (А.И. Егоров) фронтов. На усиление этих фронтов были направлены войска из различных районов страны, в том числе и войска Первой конной армии С.М. Буденного.
Соотношение сил, а главное — слепая вера в мировую революцию и в то, что польский пролетариат не будет воевать со своим российским революционным братом, создали в Реввоенсовете Республики неверное представление о сложности предстоящей операции. Л.Д. Троцкий и его сторонники представляли ее очередным витком развития российской революции на Запад. Лев Давидович уже ясно видел красные знамена, развивающиеся над Варшавой. Это был исторически важный шаг, совершить который должен был только его доверенный человек. В.М. Гиттис на посту командующего Западным фронтом был заменен М.Н. Тухачевским.
Наступление Западного фронта началось 14 мая и вначале развивалось успешно. Но 23 мая противник нанес мощные контрудары. Советские войска, наступавшие в Белоруссии, были разгромлены.
Наступление армий Юго-Западного фронта, начавшееся 26 мая, также развивалось вначале успешно. Фронт противника был прорван. 9 июня под угрозой окружения неприятель начал эвакуировать силы, находившиеся в Киеве, который был занят тремя днями позже. Затем были взяты многие другие города до железнодорожной линии Каменец-Подольский — Коростень. Но взять Ровно не удалось.
12 октября в Риге был подписан договор о перемирии. По этому договору к Польше отходили западные области Украины и Белоруссии. Большевики щедро расплачивались за свои политические и военные ошибки.
Параллельно с поляками против советских войск южного крыла Юго-Западного фронта начали наступление белогвардейские войска генерала П.Н. Врангеля, имея своей основной базой Крымский полуостров. Все врангелевские силы были сведены в четыре корпуса, против которых действовали относительно небольшие силы советских войск, преимущественно 13-й армии. Решив воспользоваться этим, генерал П.Н. Врангель приказал 2-му корпусу генерала Я.А. Слащева в июне высадиться на северном побережье Азовского моря и начать наступление, нанося удар по тылам 13-й армии. Другие корпуса атаковали советские части со стороны Перекопа и Чонгара. Был занят Мелитополь, советские войска оставили Каховку. Войска 13-й армии оказались разделенными Днепром на две части.
