— Уважаемый?
— Ну хто опять?!
Мужичок повернулся, увидел Кирилла и деньги в его руках. Схватил их, пересчитал, оскалился и достал из внутреннего кармана сально блестящую фигурку и шкатулку.
— Индиана Джонс прям. Наслаждайся.
— Спасибо.
Парень выскочил к дороге, поймал такси и назвал адрес. Он не верил своей удаче.
* * *
Конечно же, он видел шкатулку и раньше. Была такая долгоиграющая серия ужастиков, в итоге скатившаяся в маразм. И комиксы. И статуэтки. И реплики шкатулки. Но вся эта требуха Кириллу была ни к чему. Что он видел в новом артефакте, так это головоломку. И чувство, которое его никогда не подводило, с уверенностью палача твердило — предмет настоящий. Не репродукция. Не подделка. Не вариация на тему.
Заперев двери, Кирилл сварил кофе и включил компьютер. Быстрая пробежка по Интернету, и он нашел то, что хотел — его покупкой оказалась шкатулка некоего Лемаршана, также известная, как Конфигурация Плача. Отбросив масс-медийную поп-мишуру, Верехин пытался пробиться к правдивой истории покупки. Вот что ему удалось найти: она якобы была изготовлена во Франции около трехсот лет назад умельцем Филиппом Лемаршаном по эскизам Дюка Де Лиля, который пользовался дурной славой; если решить ее тайну, шкатулка открывала врата в другое измерение — предположительно, в ад. Кирилл покосился на вещицу, которая поигрывала золотистыми гранями возле мышки, и улыбнулся. Адская загадка. Сколько он их уже перерешал? Сотни?
Выключив монитор, он взял Конфигурацию в руки.
* * *
Терпение Исследователя было на пределе. Но она смаковала это состояние, позволив ему растечься по всему сознанию, по всем нервным тканям. Оно омывало ее зыбкой патокой, терзало терновыми обручами, царапало колючей проволокой. Она скрипнула зубами, и гримаса на лице стала еще туже — еще немного, и появится боль.
Аккуратные пальцы оплели голову, пристав к коже, словно пиявки — клетки только и ждали того, чтобы слиться воедино, проникнуть друг в друга.
Исследователь закатила глаза. Вместе с томным вздохом между зубов вырвался пар.
* * *
Кириллу определенно нравилась головоломка. Внешне она выглядела монолитным деревянным квадратом, инкрустированным металлическими вставками — всего три разных узора, они повторялись на параллельных гранях. Казалось, в их геометрической точности крылась какая-то отдельная загадка. Или же…
Взвесив шкатулку в руке — внутри должно что-то прятаться, она явно тяжелее любого дерева — Кирилл постучал по одной стороне. Он почти услышал далекий металлический отзвук. Нет. Довольно придумывать всякое.