– На коней, на коней! – чуть наступило утро, скомандовал Василий, а за ним Гришка, и они поехали к Саратову.
– Поднесу я гостинчика воеводе, – говорил Гришка весело, – люблю воевод топить!
– Стой! – перебил его Василий. – Воевода мой. Ради него и в Саратов иду!
– А что?
– Так! Есть у меня с ним свой счет. А его уж не тронь и своим казакам закажи, чтобы они мне его живого оставили!
– Ну, добре, добре! Коли он сам не напорется!
– Тогда его счастье…
Поздно вечером они подошли к Саратову и остановились в полверсте за рощею. По обычаю, они, сидя на конях, составили круг. Гришка и Василий въехали в середину.
– Вот, братцы, – сказал Василий, – мы и у Саратова. Что нам делать?
– А подойти к надолбам и зажечь, – сказал Кривой, – которые там нам привержены, поймут и тоже подожгут, а мы и ворвемся.
– А коли там сила? – сказал Василий. – Узнать надо.
– Верно! – заговорил Гришка. – Прежде надо оттуда кого дождаться. Наши нищенки уже там два дня сидят. Пождем, они выйдут, а пока что – выехать двум да вокруг города пошукать!
– Что верно, то верно! – согласился Василий. – Кто пойдет?
– Да от меня казаки! Эй, Грицько, Осип! Пошукайте округ города! – сказал Гришка.
Те выехали из круга и быстро скрылись в темноте за рощею. Василий и Гришка сошли с коней и сели на землю. Прошел томительный час. Вдруг послышалось фырканье лошадей и в темноте выдвинулись казаки.
– Одного достали, – сказал казак, – говорит, к нам бежал.
– А откуда знал он, что мы тут? – спросил Гришка.
– Были нищие у нас, так говорили, ну, я и пошел. Встречу, думаю! – ответил в темноте голос.
Василий прислушался к нему и узнал.
– Аким, ты это? – окликнул он.
– Я! А ты неужто государь мой Василий Павлович? – воскликнул радостно Аким.
– Кто это? – спросил Гришка.
– А был мой служилый! Теперь я, брат Аким, – сказал он, – уже не Василий Павлович, а простой казак Степана Тимофеевича!
– Да неужто! Вот радость‑то, государь мой! Возьми меня в службу!
– Пожди, пожди! Сперва сослужить нужно. Вот мы пришли Саратов взять. Велика оборона?
– И что, милостивцы, обороны‑то, может, тысячи две стрельцов, да што в них. И они, и посадские только и ждут вас! Ей – ей!
– Вот‑то ладна штука! – одобрил Гришка.
– Теперь, ежели хотите, я вернуся и сейчас к надолбам людей пошлю. Они вам отворят. Я тем временем пожар зажгу! Они бросятся тушить, а вы и тут!
– Ладно, братику, добрый казак будешь, – одобрил его Гришка, – а ты не врешь?
– Я? – обиделся Аким. – Да я бы один воеводу убил. Чтоб ему пусто было! Как ты убег, Василий Павлович, он на меня. Двор разорил, коня отнял, меня батогами прибил. А я что? Я и не знал!
