С возмущением выступил писатель против бесчеловечной эксплуатации малолетних тружеников.
В рассказах "Под домной", "Кормилец" и других автор показывает труд десяти-двенадцатилетних детей. Они дробят руду на заводском дворе для доменной печи - "крупу на кашу старухе", выполняют и другие простые, но утомительные работы.
Маленькие рудобойцы встают на рассвете, их рабочий день длится двенадцать с половиной часов. Изнуренные тяжелой работой дети мечтают о тепле, об отдыхе и пище. Нередко происходят с ними несчастные случаи у печей и паровых котлов.
Горькая судьба детей и подростков, отданных в ученье, "в люди", в гранильные и сапожные мастерские, стала темой многих других рассказов Мамина-Сибиряка.
Читая рассказы "Вертел", "В ученье", "В каменном колодце", мы словно входим в полутемные подвалы, в которых ютятся мастерские. Спертый воздух, вредная пыль, тусклый свет сквозь маленькие оконца, дурное питание, длинный рабочий день и непосильный труд губительны для подростков. Они часто болеют, рано умирают.
Нельзя без волнения читать эти рассказы, в-которых с большой художественной силой показана горькая судьба маленьких тружеников.
"Сколько детей умирает таким образом по разным мастерским, как мальчиков, так и девочек!" - с негодованием и болью восклицает писатель. Он показывает, как маленькие каторжники начинают порой понимать несправедливость своего положения, и тогда их гнев обрушивается на господ, которые заставляют их так работать, а сами живут в роскоши и довольстве.
Когда читаешь рассказы Мамина-Сибиряка о трагической судьбе Прошек, Михалок, Тимок и других детей, работающих на капиталистических фабриках, заводах и в мастерских, на память приходят строчки стихотворения великого народного поэта Некрасова "Плач детей", глубоко передающие чувства маленьких тружеников:
Только нам гулять не довелося
По полям и нивам золотым:
Целый день на фабрике колеса
Мы вертим-вертим-вертим!
. . . . . . . . . . . . . . .
Бесполезно плакать и молиться,
Колесо не слышит, не щадит.
Хоть умри - проклятое вертится,
Хоть умри - гудит-гудит-гудит.
Глубокую грусть и сожаление вызывала у писателя и судьба детей городской бедноты. Маленькие пленники петербургских подвалов даже летом оставались в каменных колодцах городских дворов. Вместо приволья лугов и лесов они видели чахлые и пыльные деревья на бульварах. Но даже и на эти бульвары не пускали бедных, плохо одетых ребят.
Только подлинно народный писатель мог с таким гневом и сочувствием написать горькую правду о жизни народа, о положении детей в царской России.
