О юных тружениках - подмастерьях, "мальчиках на побегушках" в мастерских, магазинах ж лавках - рассказывали в своих замечательных произведениях и другие передовые писатели, современники Мамина-Сибиряка, А.П.Чехов, А.М.Горький и А.С.Серафимович.
Но не только темные стороны жизни показывал детям Мамин-Сибиряк. С восхищением он описывал ум, силу характера, мужество и находчивость простых людей: уральских крестьян, рабочих, старателей, охотников - всех тех умельцев, кто своим незаметным, но героическим трудом, "сдвигая горы", завоевывал и покорял природу. Об Урале и его людях, о неисчерпаемых богатствах уральской земли и величественной природе края мы узнаем из рассказов, очерков и воспоминаний, отразивших юношеские впечатления автора от скитаний его по горам в степям Урала.
Так, рассказ "В горах" знакомит нас с тремя юными исследователями края - мальчиками, организовавшими увлекательную географическую экспедицию в горы, ставшую к тому же проверкой многих личных качеств участников похода: выносливости, храбрости, товарищества. В рассказе - живое и образное описание ночи в горах, таинственного темного леса, яркого пламени костра и происшествий во время ночевки в охотничьем балагане...
В начале своего творчества, в 1883 году, работая над очерком для взрослых "Бойцы", Мамин-Сибиряк пишет на ту же тему рассказ для детей "На реке Чусовой".
До постройки уральской железной дороги руду и лес в центральные районы России переправляли на деревянных барках по реке Чусовой. Бурная и извилистая река, мели и выступающие далеко в русло реки скалы, не случайно названные "бойцами", делали сплав очень опасным. У бойцов "бились" не только барки, но гибли и люди.
На весенний сплав в поисках заработка сходились на Чусовую крестьяне из соседних и дальних мест и становились бурлаками и сплавщиками.
Тяжел и опасен был их труд, но царь-голод сгонял сюда тысячи людей. Много находчивости и ума проявляли сплавщики, чтобы не разбить барку и уцелеть самим. "Не знаешь, чему удивляться, - восклицает автор, - силе водяной стихии, которая ведет борьбу со скалами, или смелости русского человека, который на сшитых на живую нитку суденышках борется со взбешенной водой и с "бойцами". Автор восхищается "той массой знаний и энергии, которые проявляют чусовские сплавщики, на вид самые простые, серые мужики".
Только на сплаве и может приложить свою силу богатырь Василий, по прозвищу Балабурда, - герой рассказа "Балабурда". Силач и красавец Балабурда в своей красной рубахе и лаптях - словно оживший богатырь из старинных народных былин. Но никому не нужен он, "некуда ему деваться со своей силушкой богатырской", - с грустью замечает писатель. Балабурдой забавляются подвыпившие купцы, спаивая его в кабаках да трактирах. Много таких талантливых людей из народа, не находя себе места и дела, погибали в царской России.
