— Ты что творишь? — спросил он меня.
— Так это все мне? — уточнил паренек.
— Ты сбрендил? — не унимался братец.
Я же напутствовал парнишку:
— Возвращайся через перевал и следуй строго на север. В Джексонвилле отыщи шерифа. Расскажи, что с тобой приключилось. Если он покажется тебе человеком надежным, попроси его обменять золотую пыль на деньги.
— Ого-го! — воскликнул парнишка, взвесив кисет на ладони.
— А я против! — вклинился Чарли. — Ты деньги на ветер выбрасываешь.
Я ответил ему:
— Эти деньги мы нашли в земле. Нам нужды в них нет.
— Что, — спросил мальчишка, — вот так взяли и выкопали из земли? Золотую пыль? Ее же вроде еще чистить надо и все такое?
— Я же отдаю свою долю, не твою.
— О моей доли речь не идет! — заметил Чарли.
— Вот и не встревай.
— С чего это ты вообще на мое золото покушаешься?
— Не покушаюсь, молчи. — Снова обернувшись к парнишке, я произнес: — Когда шериф обменяет твое золото на деньги, прикупи себе одежды. Такой, чтобы ты смотрелся в ней старше. Обязательно купи шляпу, самую большую, что найдешь в лавке. Тебе надо прикрыть голову. И лошадь новую раздобудь.
— А как же Счастливчик Пол? — спросил паренек.
— Продай. За любые деньги, какие предложат. Не найдешь покупателя — просто брось коня.
Паренек замотал головой.
— Никогда с ним не расстанусь.
— Придется, иначе домой не вернешься. Эта кляча тебя только задерживает. Оставишь ее себе, и деньги, и пища закончатся раньше, чем твое странствие. Я добра тебе желаю, понимаешь ты? Нет? Продолжишь упрямиться — отберу золото.
Паренек умолк. Подбросив хворосту в огонь, я велел мальцу раздеться и просушить вещи на огне до заката. Сбросив тряпки, мальчишка, однако, не развесил их над костром — оставил валяться в грязи и песке. Голый, нескладный, он смотрел на нас капризными слезливыми глазками. Он и в одежде-то выглядел нелепо, а голый так и вовсе смахивал на козленка. Вот он опять разревелся, и я понял: пора уходить. Взобрался в седло и пожелал парнишке доброй дороги. Так, для очистки совести, ведь ясно же: он обречен. Не стоило давать ему золото, однако назад подарочек не возьмешь.
Паренек, глядя нам вслед, ревел, а Счастливчик Пол тем временем обрушил палатку. Ну вот, храни теперь в уме еще и этот образ скорбной доли.
