Товарищи ни за что не хотели верить, что я пришел с пустыми руками. Оказывается, мой рыбацкий авторитет был настолько высок, что все были убеждены: стоит мне только махнуть своей полосатой палочкой-выручалочкой, завертеть катушкой, пропеть петушиное слово — и таймени поплывут ко мне сами, как по щучьему велению.
Я старался изо всех сил оправдать их доверие: обловил все водопады и пороги, все глубокие ямы и перекаты — ну хоть бы кто клюнул ради смеха. Я готов был поспорить на спиннинговое удилище, что таймени в Кулюмбе не водятся.
Но вот однажды я шел по долине каменистого ручья, в устье которого был широкий веер из серой гальки. Вода здесь растекалась вялыми беззвучными струями. О как я удивился, когда увидел под тихими струями штук пять тайменей! Они спокойно лежали на мели, эта позиция им явно нравилась. Сбегал к устью второго ручья. Там тоже под уступом песчаной косы принимала холодный тихоструйный душ стая тайменей.
Так вот почему я опозорился! Вот почему приходил с рыбалки не солоно хлебавши! Привык, что на Горбиачине таймени держатся лишь в самых бурливых стремнинах, а кулюмбинским лентяям, оказывается, шумные водопады не по душе. Почему?
Почему же они облюбовали мелкие заводи в устье ручьев? Что там хорошего? Я не мог ответить на эту загадку. Зато теперь знал, где их ловить. Спросил у геологов, сколько тайменей преподнести им к ужину. Геологи пожелали трех. Просьба была выполнена в точности.
Пока мы кочевали по берегам Кулюмбе, мой рыбацкий авторитет опять поднялся на недосягаемую высоту, а в походном дневнике появились новые любопытные записи. Я заметил, что сибирские таймени прекрасно маскируются: иногда их почти невозможно обнаружить среди камней. В неглубокой заводи, дно которой было беспорядочно усыпано белыми плитами туфогенного песчаника и бурыми глыбами базальтов, таймени держались только среди бурых камней и боялись заплывать за белые плиты. Спины у них темные, бурые, они, вероятно, «чувствуют», что на светлом фоне, в прозрачной воде их очень легко заметить.
От кого же они прячутся? Кто их враги? Прежде всего сами... таймени. Один раз я тащил на спиннинге полуметрового таймешонка, как вдруг почувствовал необыкновенно сильный рывок, и добыча вместе с блесной навсегда исчезла в глубокой пасти чудовища. Я ужаснулся, увидев широченную малиновую кромку хвоста. Это была мечта, моя заветная спортивная цель величиной... с акулу! Таймень-гигант легохонько оборвал миллиметровую жилку. Долго-долго я не мог опомниться, и спиннинг в руках дрожал и трепетал, кланяясь вслед малиновому великану.