Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.
— Лопай, — подсказал Рик, уплетающий свой перекус, — ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.
— Тебе легко говорить, — слегка надкусив бутерброд, я осознал: во-первых кушать реально очень хочется, а во-вторых — тут что, проходной двор?
— Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, — сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, — сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.
Я поперхнулся и закашлялся.
— Что ж ты нервный такой, — посетовал собеседник, — может, таблеточку?
— Нет, спасибо, — отказавшись, поинтересовался, — а что за наказание?
— Да как всегда — по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?
— Всю, конечно.
— Ну, тогда, слушай, — дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, — я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?
Я кивнул, и пилот продолжил:
— В общем, крейсер у нас матерый, все-таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?
— Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...
— Это флагман наших космических сил обороны, — гордо ответил Рикард, — если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, — хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, — а ты чей-то будешь?
Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.
— Вайсберга.
Рик хохотнул:
— Реальный прыщ!
— Чего это?
— Да как идею родит — заляпывает всех! — заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. — А наряд кто тебе такой путевый подогнал?
— Сам подбирал.
— Запугали, да? — Рик сделал еще пару глотков из фляги.
