За обедом дети наперебой рассказывали о событиях последних недель. В конце Гедвига сказала:
— И вы знаете, тетя, что мне больше всего понравилось из рождественских подарков, так это мои лыжные брюки. Теперь я могу делать на улице все то же, что и мальчики, — и ее маленькое личико засияло от восторга.
Подняв брови, княгиня ответила, искренне удивленная:
— Но, дорогая моя, порядочные молодые леди не носят брюки.
Семь маленьких голов повернулись ко мне, ожидая поддержки. Но когда я подумала, что то, что я собиралась сказать, могло не подойти к портрету порядочной молодой леди, я покраснела и уткнулась в тарелку.
После обеда уроков не было, так как все собрались вокруг нашей гостьи. Сидя на парте, я пыталась сосредоточить мысли на завтрашних занятиях, снова и снова повторяя про себя: «Это тебя не касается, это совсем не твое дело», как вдруг кто-то постучал в дверь. Это оказалась княгиня! Слегка смущенная, я попросила ее войти и предложила присесть. Мгновение она глядела на меня, как мне показалось, не слишком приветливо.
— Мое дорогое дитя, мне нужно поговорить с вами.
Выжидательно помолчав, она вдруг обрушила на меня:
— Вы понимаете, что капитан влюблен в вас?
Я подскочила, как будто меня ужалила гремучая змея.
— Но, княгиня…
Спокойно, без малейших эмоций, она возразила:
— Но он сам сказал мне об этом.
У меня подогнулись колени, и я рухнула в кресло. В меня никогда никто не влюблялся, так же как и я никогда не была влюблена. С этим прекрасным чувством я встречалась лишь на страницах книг Гете, Шиллера и Шекспира, где любовь обычно заканчивалась драматическим кровавым убийством. И теперь это случилось со мной и… и… Но если он сам ей это сказал — спорить не о чем.
Я попыталась взять себя в руки и ответила, придав голосу холодное выражение.
— В таком случае, я сегодня же уезжаю обратно в монастырь. Не будете ли вы добры подыскать Марии другую учительницу?
Теперь пришел ее черед казаться испуганной.
— Но почему, скажите ради бога? Для этого нет никаких причин. Я вам все объясню. Конечно, он не по-настоящему любит вас, то есть, не настолько сильно, я хотела сказать. Вы нравитесь ему, потому что так добры к детям… Ну, может быть, немножко больше. Главное, не волнуйтесь — я легко все устрою.
Ее слова поразили меня. Я была до смерти перепугана.
— Как же теперь все будет? — захотелось узнать мне.
— Так же, как и раньше. Через несколько недель мы с капитаном обручимся, а вы останетесь с детьми, пока мы не поженимся. На нашей свадьбе вы составите им прелестную маленькую компанию.
