— Я хочу сфотографировать Брайена с Санта-Клаусом для его прабабушки, — сказала она, усаживая ребенка Джереду на колени. Ее карие глаза были серьезны. — Она совсем старенькая, живет в приюте, и только дети могут заставить ее улыбнуться.
Джеред посмотрел на маленького Брайена. Тот сидел, надув губы, и тер глаза.
— Постараемся, — пообещал Джеред.
Женщина с сомнением окинула их взглядом, спустилась по настилу вниз и подняла фотоаппарат.
Джеред нагнулся к ушку малыша и ласково сказал:
— Скажи мне, мальчик, нравится тебе жить в Квайет-Бруке? Тебе здесь хорошо? Видишь ли, ты должен мне сказать, потому что здесь скоро появится маленький ребенок, а я хочу, чтобы он тоже был счастлив.
Малыш забыл, что собирался заплакать, и с интересом уставился на Джереда. А у того в горле стал комок.
— Вот и умничек, — похвалил его Джеред. — А теперь улыбнись своей прабабушке, а она улыбнется тебе, когда увидит твою карточку. — Маленький Брайен издал какие-то звуки и улыбнулся. Его мама щелкнула фотоаппаратом. Брайен схватил ручонкой Джереда за бороду и потянул. Джеред рассмеялся.
— Тяни, тяни, мне не больно.
Брайен испустил счастливый вопль, который отколол от сердца Джереда кусочек льда. Он почувствовал, что ему срочно нужна Шейла. Она наблюдала за ним из толпы, и на лице ее играла улыбка. Мама увела малыша, и Шейла подошла к Джереду. Он встал.
— Что ты сказал ребенку? — спросила Шейла. Аромат ее духов вновь окутал Джереда, погружая его в теплый уютный мир, мир рождественского печенья, материнской любви и ласки. — Джеред! — отвлекла его от грез Шейла.
Он взглянул ей в глаза. Ах, да. Она спрашивает о маленьком Брайене.
— Сказал, что Санта принесет ему подарок.
Темная бровь Шейлы вопросительно приподнялась.
— То же самое говорила ему и я. Но не помогло.
— Но ты же не Санта-Клаус, — усмехнулся Джеред.
Она неожиданно весело рассмеялась. Ее смех гармонично вливался в радостную рождественскую мелодию, звучавшую вокруг. И так же неожиданно Шейла поднялась на носки и поцеловала Джереда, оставив на его губах теплый сладкий след. И шепнула:
— Веселого Рождества, Джеред.
Не желая упускать подходящий момент, Джеред прижал ее к своему пухлому животу и тоже поцеловал. Потом еще и еще раз, теряя над собой контроль, пока вокруг не раздались аплодисменты.
Джеред оторвался от Шейлы и смущенно оглянулся на рукоплескавших матерей и пожилых людей, сидевших неподалеку за столиками кафе.
— Как жаль, что я никогда не получал подобного поощрения. А оно, оказывается, мне было нужно.
