– Нравится?
– Да, нравится! – ответил Стив.
– Но ты же еще не попробовал.
– Очень нравится.
Забава пошла к себе, чувствуя спиной его взгляд.
Стив быстро позавтракал, но не стал допивать кофе.
Гид, уже сидевший за рулем вездехода, придирчиво осмотрел экипировку англичанина, молча кивнул, и они тронулись в путь.
Дорога, а точнее, пыльная накатанная колея, извиваясь, бежала по неровному, заросшему высокой травой звенящему полю, за которым виднелся лес. Вездеход, метко прозванный Чебуратором, покачивало на неровностях, огромные колеса с грубым протектором глухо бубнили.
Лорд попросился за руль. Они поменялись местами, и Гид в двух словах объяснил назначение немногочисленных органов управления, лишенных каких-либо надписей или пиктограмм. Стив быстро освоился, разогнался, но вскоре резкий звук двухцилиндрового двигателя начал досаждать, и он сбавил ход.
Въезжая в лес, он вопросительно посмотрел на Гида, но тот снова кивнул. Внезапно стало темно и прохладно. Звон, сопровождавший их на поле, затих. Стив почувствовал непонятную тревогу и машинально отпустил газ. Лес явно давал понять, что он здесь – чужой. Скорость вездехода быстро упала, мотор фыркнул, и Лорд выжал сцепление. Гид потянулся к тумблеру зажигания и заглушил двигатель.
Глаза быстро привыкали к сумраку, и тревога начала отступать.
– Я вижу, лес не очень тебе обрадовался, – негромко сказал Гид.
– Совсем не обрадовался, – ответил Стив.
– Ничего удивительного, он же тебя никогда не видел.
Лорд внимательно посмотрел на Гида, пытаясь понять, говорит ли тот всерьез или шутит.
– Может, это я никогда не видел такого леса и поэтому мне неуютно?
– Может, может…
Они посидели молча.
– Поехали дальше? – произнес Гид.
Вековые сосны росли редко, но их кроны смыкались и почти не пропускали прямых лучей. Кругом было множество поваленных стволов, покрытых, как и земля, толстым ковром зеленого мха.
Они ехали уже довольно долго, когда Гид показал рукой на едва заметные следы, уходящие куда-то в сторону. Лорд свернул. Постепенно лес становился ниже, то тут, то там росли березы и какие-то еще не то кусты, не то деревья. Стив заметил, что, кроме следов Чебуратора, никаких других следов здесь уже не было. Местами под колесами булькала вода. Он поехал медленнее, аккуратно выбирая дорогу, и внезапно уперся в дерево, растущее прямо посередине между колеями. Он посмотрел на Гида, но тот дремал.
Лорд потряс головой. Береза была высокой и довольно тонкой, но не настолько, чтобы вездеход мог ее согнуть или сломать. Так не бывает. Может, это – розыгрыш? Тест на сообразительность? Он собрался вылезти, но между кочками блестела вода, это был уже не лес, а болото. Лорд перебрался на переднее колесо, затем осторожно встал на тонкий бампер и потрогал дерево. Береза как береза. Живая, крепкая, с трепещущими в вышине зелеными листьями. Он еще раз посмотрел на следы. Не глубокие, но вполне отчетливые, а главное, возле дерева они были такие же, как и везде.
