Гнев и смех зажигали их адским пламенем, а лицо становилось малиново-красным, когда хозяина охватывала ярость. Прямой, резко очерченный нос, был свернут в одной из бесчисленных драк и при глубоком дыхании издавал храп. Кроме того, мужчина был низкорослый, длиннорукий и сутулый. Одним словом, это был ходячий ужас.
Сказать, что Стефан не сознавал производимого впечатления, было бы неверно. Он довольно откровенно пользовался этим, особенно в отношениях с женщинами из окрестных ферм. Горе той молодке, что, зазевавшись, не успевала спрятаться!
— Вор, — ты позоришь звание рыцаря! — Молодая и очень красивая женщина не хотела участвовать в спектакле. — Настоящие рыцари ходят в походы, а не грабят на большой дороге с помощью страшных собак!
В очаге, освящавшим зал, громко треснуло, и дрова затрещали, а потом вспыхнули ярким пламенем. Эллин, слегка отклонившись от огня, смахнула набежавшую слезу. Блики танцующего огня в очаге играли на нежной округлости щек, высвечивая гладкую кожу. Она знала норов мужа, но все равно не собиралась подчиниться.
— Ты опять за свое! — Мужчина ухватил длинный собачий хлыст и вытянул супругу по ногам.
Дикий нечеловеческий крик наказанной женщины услышал даже рыцарь Мартин, нетерпеливо размахивающий молотком у входа.
Стефан, еще раз послал черный хвост вперед. Силу в удар он не вкладывал, заранее зная, какая боль сейчас пронзит женщину. Змеиный конец сразу обвился вокруг бедра, оставляя наливающийся темной кровью след. Она встретила хлыст, сжав зубы, теряя дыхание.
После третьего удара хвост обвился вокруг правой лодыжки, сэр Стефан дернул рукоятку на себя, и женщина упала на пол.
Снова раздался свист, и страшный ременный кончик еще раз впился в нежное тело, пересекая наискось спину.
— Стерва! — Мужчина заскрипел зубами и затрясся в бешенстве, наливаясь кровью.
Эллин прикрыла руками лицо, вздрогнула от нового обжигающего удара, и выслушала поток ругательств, больше подходящих матросу, а не рыцарю.
— Я третий раз повторять не буду! — Гибкий хвост прошелся между лопаток несчастной женщины. — Занимай свое место!
Впрочем, вид женщины, укладывающейся в гроб, был настолько приятен Стефану, что он решил не церемониться и воспользоваться моментом.
— Я долго буду ждать! — Мартин бил молотком в ворота так, что створки дрожали, но сейчас хозяину замка было не до него.
Ответом был еще один жалобный женский вопль.
— Тут, похоже, гостям не рады! — Мартин прекратил стучать в дверь и прислушался. — А может, тут действительно никого нет?
