— Это огромная ответственность и невероятный риск. Зато и награда велика, — усмехнулся генерал.
— Но я же могу отказаться? — Фостер на полминуты замолчал. В принципе он уже все решил, оставалось лишь покрасивее сформулировать. — Впрочем, я военный человек и патриот, и если Родина прикажет мне завтра бомбить Ад, я это сделаю без каких-либо вопросов и сожалений!
— Отлично сказано, сынок! — старый генерал даже прослезился.
Остальные военные и ученые посмотрели на Фостера с уважением. Что же касается правительственных крыс, то те, как обычно, так и остались с каменными лицами. Для них был важен итог, а жизнь какого-то офицера рассматривалась лишь как ступенька к результату.
* * *
И вот понеслось: тренировки, подготовка, подбор команды. Секретность была на высшем уровне, но кое-какие сведения все же утекали. Астрономы-любители засекли сборку корабля на орбите и обнародовали данные в Интернете. Было решено пустить пыль в глаза и сообщить о том, что планируется экспедиция на Марс. Но все, как обычно, испортили русские, объявившие миру о подготовке собственной экспедиции. Чтобы не ударить в грязь лицом, пришлось сказать об изменении направления своего полёта. Неполадки тормозили процесс, директивы сверху его ускоряли. Но вот этот день настал. Как обычно перед полетом прошла телеконференция на тему очередного шага человечества к звездам. Но куда важнее была встреча после конференции с главным конструктором. Тот, ни говоря ни слова, вручил Фостеру небольшой электронный ключ.
— Что это? — спросил полковник.
— На корабле достаточный запас еды, воздуха и запчастей, — ответил конструктор. — Но при серьезной поломке вы будете обречены. В далеком космосе шансов на спасение нет. И на этот случай мы добавили в систему устройство. Про него знают, включая вас, всего три человека. Приложив ключ и набрав код, вы пустите в систему жизнеобеспечения газ без цвета и запаха. Команда просто уснет.
— И не проснется, — мрачно закончил Фостер. — Хотя все мы знали, на что подписывались. Но все же надеюсь, господь будет к нам милостив, и этот ключ не понадобится.
* * *
Старт прошел без осложнений. Большая часть команды была уже на орбите и готовила звездолет, который после долгих полемик был назван «Валькирией». Правда, за пару минут до запуска было получено известие, заставившее полковника напрячься. Русские все-таки успели завершить свой проект быстрее и умудрились стартовать на несколько минут раньше. Гонка на Земле превратилась в гонку в космосе.
