— А почему не на Марс? — удивление полковника было так велико, что он забыл про субординацию.
— Мы бы с радостью полетели на Марс, но…
— Для начала стоит рассказать, почему наш выбор остановился именно на вас, — вновь взял слово генерал. — На это было три причины. Во-первых, мы внимательно изучили ваше досье. За последние пятнадцать лет вы не пропускали ни одного официального или… хм, неофициального конфликта, а по количеству проведенных воздушных боев на сегодняшний день с вами не сравнится ни один пилот, и это подтверждает вашу решительность и смелость. Кроме того, вы неоднократно вступали в споры с командирами, убеждая их в своей правоте, и иногда применяли для убеждения не совсем… хм, этичные методы.
Полковник мысленно ухмыльнулся, вспомнив, как ему пришлось приставить пистолет к виску коменданта аэродрома, чтобы получить заправленный вертолет. Тот взвод десантников Фостер тогда вытащил, хотя проблем потом было …
— В общем, то, что вы умеете принимать решения и отстаивать их верность, стало второй причиной. Ну, а третьей… — в глазах генерала появилось уважение. — Вас четыре раза сбивали, причем над вражеской территорией, и каждый раз вы возвращались невредимым, что доказывает вашу живучесть и невероятную удачливость. Вот эти три фактора и повлияли на то, что именно вас было решено поставить во главе экспедиции. В глубоком космосе директивы с Земли будут идти годами, и вам придется рассчитывать только на собственные силы.
— Сэр, я понимаю ваш выбор, но разве такой полет не продлится долгие годы?
— На самом деле он займет всего два месяца, — подал голос один из ученых. — Пятнадцать лет назад один малоизвестный физик из России, некто… профессор Горюнофф, попытался рассказать всему миру, что ему удалость обнаружить прорехи в эйнштейновой физике и найти способ передвижения на скоростях выше световой. Тогда его подняли на смех, посчитав безумцем. Несколько лет про профессора ничего не было слышно, а он в то время творил чудеса: в домашних условиях собрал первый рабочий образец гипердвигателя и оказался достаточно напористым, убедив нужных людей провезти образец на космическую станцию, потому как проверить двигатель можно было только в космосе. Эксперимент прошел успешно, после чего в России начали срочно готовить межзвездную экспедицию.
— Именно межзвездную, — пробурчал чиновник. — Хорошо хоть наш агент успел скопировать материалы Горюноффа ещё до того, как его признали. У нас эти открытия поначалу тоже посчитали бредом, однако, узнав об успешном эксперименте, срочно достали копии из архива. Естественно сразу же пошли проекты полета на Марс, но эти безумные русские… В общем, вы представляете, насколько глупо мы будем выглядеть, объявив о покорении соседней планеты в то время, как русские будут разгуливать по далеким звездным системам. Фактически это начало новой космической гонки.
