— Од-д-ни? Ты разве не слышала — они в масках.
— Эх, Родика, Родика! Тоже ещё храбрая! — Нина взяла её за руку. — Стоит ли бояться каких-то масок? Пошли!
Девочки осторожно двинулись вперёд, оглядывая всё кругом.
— Гляди во все глаза, Родика! Тут каждый след поможет.
Они обшаривали кусты, присматривались к качнувшейся ветке.
— Стой! Нагнись! — крикнула вдруг Нина.
Косы Родики скрылись за кустом. Она испуганно пролепетала:
— Ты что-нибудь увидела?
— Да, мне показалось. Стой на месте! Я поползу туда.
Она скоро вернулась и с досадой сказала:
— Никого… Это кошка перепрыгнула через забор.
Пошли дальше. Идти становилось всё труднее. Высокие кусты цикуты остались позади. Появились копья тростника и рогоза, за ними начинались болотистые места, ноги скользили. Девочки сломали две тростинки и, прежде чем ступить, нащупывали ими путь. Туфли Родики из белых превратились в тёмно-зелёные.
— Их уже наверняка не отчистишь! — сокрушалась Родика. — И что я теперь скажу маме?
— Правду.
— Так она мне и поверила! Думаешь, маме приходилось когда-нибудь гоняться за похитителями кораблей?
— Тс-с! Молчи! — Нина сделала ей знак и потянула Родику за собой, показывая на следы.
Родика обрадовалась. Она решила, что Санду с ребятами шли этой дорогой, и предложила Нине пойти по их следу.
Но, приглядевшись, Нина возразила:
— Посмотри хорошенько… Это не их следы. Их было много, а тут только один прошёл… Нет, постой, двое! Ясно видно.
— Это точно?
— Так же точно, как то, что меня зовут Ниной и что я перешла в седьмой класс!
* * *
После тщетных поисков удручённые ребята вернулись в порт. Им не удалось напасть на след беглецов. Но никто не сомневался в том, что это были Нику и Илиуцэ.
Санду был страшно огорчён, хотя и не показывал виду. Не из-за пропажи кораблей: не сегодня-завтра они снова будут на рейде, корабли они безусловно отвоюют. Горевал Санду по другой причине. Когда он не стал задерживать Илиуцэ и Нику, он был убеждён, что они сами вернутся. По крайней мере Илиуцэ. А получилось совсем не так. Прошло несколько дней, а Нику и Илиуцэ всё не возвращались.
— Послушай, Петрикэ, девочки ушли? — спросил Санду.
— Да.
— Домой?
— Надо полагать. Сразу небось увидели, что это не по ним, тут дело нелёгкое, мальчишеское. Поняли и ушли.
Вдалеке, точно паровоз, возвещающий о своём прибытии на станцию, загудел гудок фабрики «Виктория».
* * *
…Токарь Думитру Дану покинул фабрику одним из последних. Выходя из ворот, он услышал, что кто-то окликнул его. Он обернулся и увидел своего старого приятеля Петре Станку.
