— Зачем же ты так отвечаешь? — спросил озадаченный Илиуцэ. — Просто не понимаю.
— Муравьиная твоя башка! А почему отец не позволяет мне слушать? Что я ему плохого делаю?
— А вот почему ты меня всегда донимаешь? Что плохого я тебе делаю? И почему ты вечно пристаёшь к ребятам без всякой причины и лезешь с кулаками? Что они тебе плохого делают?
Нику не ответил. Оба замолчали, прислушиваясь. Ничего подозрительного не было слышно. Только ветер трепал ветви ивы да изредка квакали лягушки.
— Что же не отвечаешь? Небось не нравится?
— Я думаю… Каждый раз, как отец накричит на меня или побьёт, тут я и сам рад бы на кого-нибудь наорать или хоть разок двинуть…
Илиуцэ горестно покачал головой.
— И для этого ты меня выбрал? Нечего сказать, хороша дружба! Разве я виноват, что отец бьёт тебя?
— А я чем виноват? Мне досадно… Досадно и на тебя, и на Санду, и на Петрикэ. У вас вон отцы не такие. Думаешь, почему я не принёс на школьную выставку шахматную доску, которую я сам сделал? Я спросил у отца: «Ты придёшь посмотреть выставку?» А он и говорит: «Услышать там, какой ты лентяй? Нет, не пойду!» Ну, я и не понёс доску… А ведь она получилась очень хорошо. Правда?
— И правда очень хорошо! — с воодушевлением сказал Илиуцэ. — Мой рисунок был так себе, но отец, когда посмотрел, обрадовался, сказал, что ему нравится.
Во время этого разговора Илиуцэ почувствовал, что Нику стал ему как-то ближе и вроде милее. Ему захотелось сказать Нику что-нибудь приятное, развеселить друга, но он не нашёлся и только повторил:
— Да, очень хороша твоя шахматная доска!
Илиуцэ задумался. Что бы такое сделать для Нику? Теперь понятно, почему он иной раз такой злой. Только ведь понять — разве это всё? Как бы помочь приятелю! Сейчас, конечно, не время, но что-то надо придумать.
— Интересно, где они нас разыскивают? — спросил Нику.
— Тебе страшно?
— Мне? Ха!.. Я и не знаю, что значит «страшно».
Тут они оба навострили уши. Слегка прошумела ива.
— Никого нет. Это ветер! — И Нику облегчённо вздохнул.
* * *
— Куда же делись ребята? — спросила Родика и остановилась.
Они с Ниной бежали наугад, пока не очутились среди каких-то кустов, доходивших им до плеч.
Санду Дану и других ребят не видно было. Приложив ладони ко рту, девочки по очереди кричали:
— Ау-у… Где вы?
Никакого ответа.
— Словно сквозь землю провалились! — сердито сказала Родика. — Пожалуй, лучше вернуться и подождать их.
— И не подумаю! — Нина бросила на подругу укоризненный взгляд. — Пошли дальше искать воров.
