— Да, теперь бояр прогнали из дворцов. Давайте строить, ребята!
Стены дворца росли. «Инженер» со знанием дела направлял ход работ, «мастера» тоже лицом в грязь не ударили. Скоро песочный дворец был готов.
— Ура! Кончили! — захлопали в ладоши ребята.
Но Дину был не вполне удовлетворён. Он чувствовал, что чего-то не хватает.
— Нужен ещё флаг, — сказал он.
Сбегал в адмиралтейство и через несколько минут вернулся с листком красной бумаги. Прикрепил его к тростинке и водрузил «флаг» на верхушке дворца. И тогда сказал довольным тоном:
— Всё!
Оставив малышей играть возле дворца. Дину пошёл в адмиралтейство, сел за стол, раскрыл тетрадь и, грызя кончик карандаша, стал думать.
Как начать письмо? «Дорогие пионеры!» Нет, не то. Не все пионеры собирают гербарии. «Дорогие пионеры-натуралисты…» Так хорошо, но, пожалуй, длинновато. Да, обращение длинноватое, зато точное.
Когда вернулись из экспедиции Санду, Петрикэ и все остальные, Дину уже заканчивал письмо. Он писал: «Вам шлют пионерский привет шестнадцать членов кружка натуралистов и желают вам успеха!»
Санду взглянул через плечо Дину и, пробежав письмо, сказал:
— Письмо прекрасное… Но кое-что придётся изменить.
— Что? — спросил Дину, посмотрев на него поверх очков.
— Одно слово… одно-единственное…
— Какое?
— Шестнадцать. Нас уже не шестнадцать.
— Понимаю, что ты хочешь сказать детишки… С ними нас больше. Но они не пионеры и никакого отношения к гербариям не имеют. Мы не можем принимать их в расчёт.
— Я не о них думал, — покачал головой Санду.
— Может быть, ты хотел сказать, что я сойду за двоих? — засмеялся толстяк Костя. — Так получится семнадцать!
— Я вовсе не собирался шутить, — серьёзно сказал Санду. — Нас осталось только четырнадцать…
Скоро все узнали об уходе Нику и Илиуцэ.
— Хм! — скорчил гримасу Петрикэ. — Значит, Нику устроит свой собственный порт? Так и сказал?
— Да, — подтвердил Мирча.
— Вот уж порт будет, моё почтение! Целый день драться будут…
— Пускай дерутся! — сказал Мирча. — Нам до них теперь и дела нет. Посмотрим лучше, какие мы растения собрали, и начнём сушить их.
Однако никто не изъявил готовности.
Каждому хотелось о чем-то спросить, что-то сказать. Но все молчали. Наконец заговорил Санду, медленно, задумчиво:
— Они сделают свой порт. Там они сами будут адмиралами. И что же? Разве в этом дело? Главное — это быть вместе с друзьями… Если спросить Нику и Илиуцэ: «Вы пионеры?» — они расплывутся от удовольствия и скажут: «Да-а!» А только станешь допытываться: «Малышами хотите заняться? Гербарий хотите собирать?» — увидите, какие они рожи скорчат. Что это за пионеры? Зачем они носят красный галстук?.. А? — И он обвёл глазами собравшихся.
