— Остановимся! — предложил Санду и начал пришвартовывать корабли.
— Нужно ещё подальше пройти, — сказал Илиуцэ, указывая вперёд лупой. — Здесь уж очень мерзкая тина.
Мирча улыбнулся:
— Правда… Но завтра её здесь не будет. — И посмотрел на Нику: — Ты её вычистишь.
— Я?..
— Ну да. Чего ты удивляешься? Разве ты не получил наряд? — сказал Санду.
Нику сломал тростинку и, подкравшись сзади к Санду, кончиком тростинки подцепил его берет.
— И не подумаю выполнять наряд! — Покрутив в воздухе берет, он продолжал: — Если хочешь знать, я пришёл сюда только затем, чтобы выбрать место для своего порта. С вами я не останусь.
Санду привстал на цыпочки и преспокойно взял берет, надел, как полагается, и тогда ответил:
— Если ты в нас не нуждаешься, то мы в тебе и подавно не нуждаемся. Хочешь уходить — пожалуйста! Путь свободен! — И он показал рукой на тростник.
Нику закусил губу. Такого ответа он не ожидал. В эту минуту он многое дал бы, только бы Санду попросил его остаться. У него задрожал подбородок.
— А, значит так? Да? Ну хорошо-о! Сейчас же ухожу. Илиуцэ, пойдём!
Илиуцэ не трогался с места. Он смотрел то на Нику, то на Санду, хотел что-то сказать, но не нашёлся.
— Пойдём, говорю, Илиуцэ!
Но тот стоял как вкопанный, точно прирос к месту. Инку нервничал:
— Ты что, оглох, Илиуцэ? — и потянул его за руку.
Илиуцэ выронил лупу. Не в силах сопротивляться, чувствуя только какую-то странную лёгкость в теле, он сделал шаг к Нику и пошёл за ним.
Санду смотрел, как они удаляются, но по его лицу нельзя было определить, жалеет он об этом или нет. Он нагнулся, поднял лупу, стекло которой уже покрылось тонким слоем ила, и сказал остальным:
— Пусть их… Давайте за дело!
Тех уже не было видно за тростником. Мирча долго смотрел им вслед и, сжав кулаки, сказал:
— Санду, разреши мне, я побегу и отколочу их… В порошок сотру этих воображал!
— Я помогу тебе! — сказал другой, засучив рукава. — Я знаю, что за драку дадут наряд… Всю тину бы вычистил, только бы их отколотить…
— Нет, оставайтесь на местах! — сказал Санду. — Сбор отряда обязал нас отучить Нику драться, а не затевать самим драку.
«Сбор отряда»… Санду задумался. Все молчали, а в это время высоко над ними ласточка с весёлым щебетом носилась стрелой по голубому шёлку неба. Подле них упала на землю поблёкшая тростинка, на гладь пруда опустилась попить воды стрекоза с прозрачными крыльями.
— Сбор отряда поручил нам… Но как мы доведём дело до конца, если Нику ушёл? — заговорил Санду.
