— Трудно избавиться от старых привычек… К тому же, это что-то вроде контрастного душа…
— Белый уровень! Я повторяю: Белый уровень!
Это уже Дэм. «Муляжи» повернулись к невидимому динамику.
— Игра окончена. Сворачивайтесь. Бланка, зайди в общий зал.
Монитор погас.
— Бога ради, простите… — начал было Дэм. Я перебил.
— Простите меня за возможную бестактность. Все, с чем я встречался — реально?
Дэм заулыбался:
— Конечно. Живые люди, живые звери. Настоящая природа и дома… Только не спрашивайте меня — как. Я не техник.
Мысль не давала покоя.
— Простите еще раз… Меня заинтересовала Бланка…
— Приятно слышать, что хоть один муж интересуется своей женой. Бланка, Стелла Найт — наш давний уважаемый сотрудник. Мастер Белого уровня…
Я уже не слушал… Мой белый персидский котенок, моя жемчужина, моя Белая Леди, мой… мастер Белого уровня… Точнее — не мой. Принадлежащий Белизне, Холоду и Одиночеству, для которого я занимаю лишь почетную должность контрастного душа… И почему я решил, что мысль о «паре тысяч» не пришла ей в голову гораздо раньше, чем мне?.. Или это ей просто нравится?.. Мне ли судить?..
— …И когда Вы успешно покинули последний уровень…
Я?.. Покинул?.. Успешно?.. Или белое марево держит не надежнее оков?. Я остался там, Дэм, потерял… себя… в стылом беззвучии… Да, по щекам катятся ледяные кристаллики слез… Я не вернулся… Я замерз там…
— И последнее… Конечно, это должна была сообщить Вам Бланка, но она, как обычно, задерживается… А я просто не могу отказать себе в этом удовольствии… Мистер Найт, то, что Вы прошли, с определенных точек зрения тоже не более, чем тесты. Итак, мы можем предложить Вам…
Стелла, появившаяся в дверном проеме, тепло улыбнулась мне…
Тьма струится ознобом по коже,
Где-то эхо вздыхает, скорбя,
Не оставит в покое тебя
Злая чертова дюжина все же…
Я спал, мадонна. Видел ад…
Марцелл
Похмелье в это утро было воплощением всех подсознательных страхов. Когда Айя выбралась из своей спальни, часть народа уже разбрелась, а часть продолжала «светские беседы» за чашечкой кофе (рассол или пиво вставить по усмотрению). Айя тоже уцепила кофе, закурила, осмотрела близлежащие окрестности (стараясь не делать резких движений головой), и усиленно постаралась припомнить:
а) ночные похождения;
б) хоть кого-нибудь из окружающих.
Увы, сие благое начинание не принесло успехов. Народ на вечеринке собрался малознакомый, что, впрочем, никому не помешало резвиться всю ночь. Пели, пили, смеялись, болтали… Вон тот юноша в черном поведал нечто, что показалось всем изящным и забавным… но что?.. Ночное веселье тонуло в утренне-отходняковых сумерках…
