Вернулась Агриппина Семеновна минут через пять.
— Чевой-то ты гостьей сидишь? — удивилась она. — Раздевайся, полдничать будем.
Сунув куда-то в угол засаленный ватник, она подошла к умывальнику, обнажила по локоть полные нестарческие руки.
— Квелая ты какая, как погляжу. Ай стряслось что?
Неохотно снимая пальто, Полина вяло отозвалась:
— Скучно мне что-то.
Собирая на стол, Агриппина Семеновна усмехнулась:
— Ежели молодой бабе скучно — значит, с мужиком в постелях ладу нет.
— Вы уж скажете! — вспыхнула Полина.
— Не любо — не слушай, матушка. Так говорят.
Агриппина Семеновна налила в тарелки щей, подернутых жиром, с кусками сала, поставила четвертинку водки.
В эту же минуту дверь из второй комнаты открылась; кланяясь, Степан Павлович бросал выжидающие взгляды на супругу — на зелье нюх у него был изумительный.
— Сгинь, — коротко скомандовала Агриппина Семеновна и уже вдогонку, в закрытую дверь, успокоила: — Оставлю!
— Мне не наливайте, — предупредила Поля.
— Кровь у тебя и так горячая, — согласилась тетка, — это мне пользительно.
Она выплеснула в рот граненый стаканчик, хлебнула горячих, как огонь, щей, губы у нее залоснились.
Искоса поглядывая на племянницу, тетка исподволь принялась выпытывать:
— Сам-то как?
— Болеет, поясницу опять схватило.
— Отлежится. Калякать-то не начал?
Глаза Полины блеснули обидой.
— Зачем вы смеетесь? Вы вот не поймете, а знали бы, какая это тоска — ведь хоть бы одно слово! Как в тюрьме какой!
— Ну, уж тюрьма! — хмыкнула тетка.
И, словно нащупывая цель, закинула:
— Ребеночка тебе надо, всю твою скукоту рукой и снимет.
Полина снова покраснела и, преодолевая смущение, призналась:
— Не беременею я.
Прожевывая кусок сала, Агриппина Семеновна понятливо и снисходительно ухмыльнулась:
— Эх ты, зеленая, как погляжу. — Тетка громко рыгнула. — Он что — с тещиных блинов вернулся? Или с войны? Вот то-то и есть. Больной он у тебя еще, побитый. Ты дай ему в силу войти…
Пригнув к самому столу пунцовое лицо, Полина слушала нехорошие, стыдные речи, не пропуская ни одного слова.
— А уж если опостылел, — круто перевела тетка на другое, цепко и выжидающе глядя на Полину, — тогда брось! Одна не останешься.
— Ну, хватит! — сухо бросила Полина. — Пойду я.
— Вот-вот, вся в мать, — кольнула тетка. — Мяска-то дать?
— Не надо. Спасибо.
— Чего спасибо? Надо будет — скажи, чай, не даром берешь.
Следя за одевающейся племянницей — молодой, стройной, грустной и оттого еще более красивой, — Агриппина Семеновна вздохнула не то с завистью, не то с сожалением:
