— Не мучай животное, — вступился за фауну Белый.
— Ничего я не мучаю, я ему активный образ жизни прививаю, так что…
С великим трудом Рыжий погнал зверя. Со стоном, делая волнообразные движения всем телом, опираясь на ласты, леопард допрыгал до лунки и головою вниз нырнул под лёд.
— Так-то! — удовлетворённо заметил Шурик. — Укротил.
«Великолепная семёрка» двинулась дальше. «Уф-ф!» — послышался тяжкий вздох сзади. Это «замученный» ластоногий хищник высунул голову и провожал людей скорбным взглядом блестящих чёрных глаз.
Сихали шагал и сам себе удивлялся. Казалось бы, война началась, надо бы бледный вид принимать. Или суровый, чтобы гневно осуждать агрессора и вскипать яростью благородной. А он прогуливается, птичками интересуется…
Три огромных буревестника взлетели, хлопая крыльями под два метра в размахе. Четвёртая птица осталась сидеть среди камней. Около неё лежал пушистый белый птенец. «Наседка» злобно плюнула в Сихали и стала сердито кричать, но с места не сдвинулась. Остальная троица покружилась в воздухе и тоже села на скальные обломки, нагретые солнцем.
Невдалеке над пологим, поросшим мхом холмом кружились два поморника, издавая истошные крики. Углядев людей, они стали пикировать на них, самоотверженно защищая своего пушистого жёлтого отпрыска, ковылявшего по моховищу.
— Долго ещё топать? — сказал Рыжий недовольно.
— Уже пришли, живодёр! — ответил Белый.
— Как дам сейчас… — не остался в долгу «укротитель морских леопардов».
Тимофей не сообщал о своём неофициальном визите, но встречать его высыпали все «беллинсгаузенцы». В дохах, в каэшках, в меховых штанах и куртках, бородатые, очкастые, они толпились на окраине станции, глухо ропща, хмуро, тревожно взглядывая в небо — не летят ли десантные модули? Не пришла ли пора и им сдаваться в позорный плен?
— Сила-то какая прёт… — воздыхали в толпе.
— Силища…
— Считай, Тихоокеанский флот на нас, Балтийский, Седьмой, Восточный… А тут пара ледоколов всего!
— Ну не говори… Армада!
— Победимая…
— Да чё мы кому сделали-то?
— Нефть мы открыли, понял? Вот они и шлют флот, чтобы отнять и поделить…
Тут толпа задвигалась, зашумела, и вперёд протолкались двое — осанистый поп в чёрной куртке, с золотым крестом, болтавшимся на груди, и крепкая женщина лет тридцати с отчаянными серыми глазами и плотно сжатыми губами.
— Марта Вайсс, начальник станции «Беллинсгаузен», — представилась она, протягивая Брауну узкую ладошку, и Сихали не потянуло галантно приложиться к ней — он пожал изящную конечность.
