Он встрепенулся, когда собравшиеся, по всегдашнему странному обыкновению, забыли о теме дискуссии и принялись обсуждать сначала совокупный семейный доход, а потом равенство полов. Девушка, сидевшая где-то впереди, чей голос был Джо незнаком, спорила с пеной у рта.
— Брак и экономическая зависимость женщин неотделимы, верно? Брак — это краеугольный камень женской зависимости.
Мужской голос проворчал:
— Товарищ, без этого человечество долго не просуществовало бы.
После этих слов по залу прокатился смешок.
— Я не говорила, что мужчины и женщины не должны заниматься любовью и рожать детей!
Джо заметил, что приятель тоже проснулся. Глаза Фрэнсиса засияли.
— Стало быть, мисс, вы выступаете за свободную любовь?
— Если вам угодно называть это так, то да! — злобно выпалила девушка.
— Я и сам за свободную любовь, — пробормотал Джо.
— Наверно, она та еще дылда, носит домотканую одежду и перед завтраком делает гимнастику. — Фрэнсис зевнул. — О боже, я умираю с голоду, — пожаловался он. — Ничего не ел несколько дней.
Джо порылся в кармане и достал полкроны.
— Держу пари, что нет.
— Что «нет»?
— Что она дылда и тому подобное. Если на ней есть хоть что-нибудь домотканое, обед за мной.
— Договорились, — улыбнулся Фрэнсис.
Тем временем дискуссия накалялась. В другой обстановке Джо с удовольствием принял бы в ней участие, но сегодня он слишком намаялся. Громкие голоса усиливали его застарелую головную боль.
В одиннадцать часов собрание закончилось. Джо и Фрэнсис дружно встали и посмотрели в первые ряды.
Девушка шла к выходу, продолжая спор.
— Мистер Тейлор, положение замужних женщин — вопрос деликатный, но лейбористы не могут отмахиваться от этой проблемы. Да, я считаю, что замужняя женщина должна иметь право пользоваться противозачаточными средствами даже в том случае, если ее муж против этого. Я считаю, что все женщины должны иметь такое право.
Эту маленькую худышку уж никак нельзя было назвать дылдой, а ее темно-коричневое платье ничем не напоминало домотканое. Глаза у девушки были под цвет платья, а короткие волосы намного светлее.
— Персик, — пробормотал Фрэнсис. Его полкроны перекочевали в ладонь Джо. — Ну что, идем обедать?
Джо покачал головой:
— Я пойду к Клоди.
Девушка мельком посмотрела сначала на него, затем на Фрэнсиса, прислонившегося к стене. А потом ушла, продолжая что-то доказывать спутнику.
Полторы мили до дома Клоди Джо прошел пешком, надеясь, что в голове прояснится. В окне одноэтажного домика горел свет. Когда Клоди открыла, ее лицо было мрачным.
