— Откуда ты объявился? — Костя бросился к нему навстречу.
— Считай, с того света! Скажу напрямик: бежал из концлагеря и по старой дружбе пришел к тебе. Не побоишься схоронить денька на два?
— Тебя? Плохо же ты меня знаешь!
— Ты не серчай… Я потому спросил, что теперь, сам знаешь, все запуганы.
После ужина они пошли спать в деревянный сарайчик, набитый сеном. Уснули только на заре. Кузьма был сдержан, больше слушал, чем говорил. А Костя рад был излить душу, выплеснуть накопившуюся горечь.
Три дня Кузьма прожил на Куликовом поле.
— Что же делать? Подскажи, — пристал к нему Костя.
— Только не бежать! Не прятаться! Надо бороться с фашистами.
— В одиночку?
— Почему в одиночку? Скажем, вместе со мной, с моими товарищами.
— А что я должен делать?
— Перво-наперво достань одежду для ребят, несколько гранат и два паспорта. Сумеешь?
Костя раздобыл все и одел своего друга: дал ему отцовское белье, пиджак, а потом позаботился и о других. С того дня он и начал выполнять все поручения Кузьмы.
Вскоре Кузьма опять заночевал у него и тогда уж рассказал о себе и товарищах.
Нелегко пришлось Кузьме. Восемь страшных голодных месяцев провел он в концлагерях для военнопленных. И лишь месяц назад сбежал с двумя товарищами — шофером Иваном Ливановым и младшим лейтенантом Пахомовым Максимом. Бежать помог им друг Ивана, коммунист, бывший артиллерист, гвардии старшина по имени Александр, или, как его все звали, Саша. В дни обороты он вместе с Иваном служил в артиллерийском полку Богданова.
Сам старшина в плену не был. Точнее: в первый день, когда колонна пленных проходила да Лабораторной улице, женщины и ребятишки выбежали с хлебом и ведрами воды им навстречу. Измученные жаждой пленные бросились к воде. В поднявшейся суматохе Александр скрылся от конвоиров в доме Петьки Америки, откуда через день перебрался на Корабельную сторону к знакомой девушке Лиде Нефедовой, которая теперь стала его женой. С помощью Лиды и соседей он получил немецкий паспорт, устроился учителем в школу и начал сколачивать тайные группы патриотов.
Через Петьку Америку Александр передавал в концлагерь друзьям антифашистские листовки и, подготовив все, назначил день побега.
Иван, Максим и Кузьма бежали, и старшина вместе с ними отправился в лес в надежде установить связь с партизанами. Но партизаны, теснимые карателями, отошли далеко на восток. Измученные двухнедельными поисками, истощенные голодом, они вернулись ни с чем. И Александр энергично взялся за создание подпольной организации патриотов.
