Войска Кавказского фронта понесли значительные потери, прежде чем им удалось прорвать оборону белых и перейти в решительное наступление, победоносно закончившееся к концу марта 1920 года.
На юго-западном направлении
10 января 1920 года на базе Южного фронта был создан Юго-Западный (в составе 12, 13 и 14‑й армий) под командованием А. И. Егорова.
Главком ставил перед фронтом следующие задачи: окончательную ликвидацию деникинских частей на Правобережной Украине, наступление особой группой войск на Крымский полуостров, прикрытие Киевского района от возможного наступления поляков и охрану побережья Азовского моря.
Выполняя эти задачи, части фронта в феврале освободили Одессу. Но, так и не сумев сломить ожесточенного сопротивления крымской группировки белогвардейцев к началу наступления белополяков, в апреле 1920 года войска Юго-Западного фронта оказались в трудном положении. Почти пятикратное превосходство врага в силах и чрезмерная растянутость армий (12‑я — более чем на 300‑километровом участке, 14‑я — на 200) предопределили первоначальный успех польского наступления на Украине. Положение осложнялось еще и тем, что в тылу советских частей активно действовали петлюровские и махновские банды. Штаб фронта находился в Харькове. Сюда почти каждый час поступали сводки от отходящих с боями частей 14‑й армии. Между 12‑й и 14‑й армиями образовался разрыв. Резервов комфронта не имел, и Егоров принимает решение: отвести 12‑ю армию за Днепр.
6 мая был оставлен Киев.
Сдерживая противника на промежуточных рубежах и ведя тяжелые оборонительные бои, 12‑я и 14‑я армии вынудили польское командование растянуть силы на огромном фронте. Лишь небольшие группировки польских войск оставались в районе Киева и на одесском направлении.
14 мая началось наступление советских армий Западного фронта. Оно заставило белополяков перебросить с Украины в Белоруссию значительную часть своих войск. Натиск противника в районе Юго-Западного фронта заметно ослаб. Фронт стабилизировался. Стратегическая цель белопольского наступления — разгром советских армий Юго-Западного фронта — не была достигнута.
27 мая из Москвы прибыл назначенный членом РВС фронта И. В. Сталин. Вторым членом РВС был Р. И. Берзин, член партии с 1905 года. Начальником тыла фронта с 29 мая стал Ф. Э. Дзержинский.
12—15 мая в Харькове состоялось совещание командования фронтом с участием главкома. Было решено прорыв польского фронта поручить 1‑й Конной армии, перебрасываемой с Северного Кавказа. Первоначально основные усилия направлялись против киевской, а затем против одесской группировок противника.
