Простой человек не мог противостоять силам, которые его угнетали, но наживавшиеся на этом богачи непроизвольно готовили и против народа, и против самих себя новую политическую силу внутри римского мира — силу войска.
До Второй Пунической войны армия составлялась из свободных земледельцев. Она была хороша для ближних войн, но совершенно не годилась для дальних походов, требовавших выучки и выносливости. Более того, по мере увеличения числа рабов и расширения поместий приток земледельцев в армию иссяк. Новое средство было изобретено народным вождем Марием. После падения Карфагена в Северной Африке возникло полу-варварское государство Нумидия. У Рима возник конфликт с его царем Югуртой, которого никак не удавалось привести к покорности. На волне народного негодования Марий был назначен консулом, чтобы завершить эту бесславную войну. Марий организовал наемное войско, основанное на жесткой дисциплине, и добился успеха. Югурту в цепях привезли в Рим (106 г. до н. э.), а Марий после завершения своего консульского срока остался, хотя и незаконно, консулом благодаря поддержке новых легионов. В Риме не было силы, которая могла бы ему противостоять.
С Мария началась третья стадия в истории римской власти — республика военачальников. Отныне вожди наемных легионов стали бороться за власть над римским миром. Марию противостоял аристократ Сулла, сражавшийся в Африке под его началом. Каждый из них уничтожил немало своих политических противников, которых они казнили тысячами, а их имения пускали с молотка. После кровавого соперничества Мария и Суллы и ужасов восстания Спартака властью в армии и государстве овладели Лукулл, Помпей Великий, Красс и Юлий Цезарь. Красс был победителем Спартака, Лукулл завоевал Малую Азию и достиг Армении, но, обретя несметные богатства, ушел в частную жизнь. Красс двинулся в Персию, но был побежден парфянами и убит. После долгого соперничества Юлий Цезарь одолел Помпея (48 г. до н. э.), который погиб в Египте, и стал повелителем всего римского мира.
Юлий Цезарь возбуждал воображение человечества безотносительно своего истинного значения. Он превратился в символ и легенду, но для нас он важен как фигура, знаменующая собой переход от эпохи военных авантюристов к четвертой стадии — ранней Империи. Несмотря на глубочайший экономический и политический кризис, гражданскую войну и деградацию общества, границы Рима продолжали расползаться все дальше, и это продолжалось до 100 г. н. э., когда они достигли своего максимума. Цезарь прославился как военачальник в Галлии. Большинство живших там племен принадлежали к той же кельтской расе, что и галлы, занимавшие некогда еще и север Италии, а потом частично переселившиеся в Малую Азию, где они стали называться галатами. Цезарь отразил германское вторжение в Галлию и присоединил эту страну к Империи. Он дважды пересекал Ла-Манш (55 и 54 гг.), однако Британию покорить так и не смог. Тем временем Помпей Великий упрочивал римские завоевания, доходившие на востоке до Каспийского моря.
