Тем временем Любаша освободила от сетки черноголовую чайку и развязала ей ножки.
— Мы вместе, сразу выпустим, правда? — спросила она, умоляюще глядя на Степу. — Ты большую, а я эту, да?
— Ладно, — согласился Степа.
Наконец оба кольца были закреплены. Степа взял большого мартына, а Любаша — маленькую черноголовую чайку.
— Ну, мальцы, теперь действуйте по моей указке. — Дед Михей лукаво сощурил глаза и поднял свою палку. — Ну, считаю: раз, два, три! — И он взмахнул палкой.
Любаша и Степа подбросили птиц и с горящими глазами следили за их полетом. Черноголовка быстро замахала крыльями и стрелой понеслась вначале над берегом, а потом круто свернула и, вскрикнув, взмыла над волнами. Большой мартын, почуяв свободу, сразу сильными взмахами поднялся наискось ввысь, сделал полкруга, точно прощаясь с берегом, и пошел прямо в море, оглашая воздух радостным хохотом.
Степа пронзительно свистнул и, сняв кепку, замахал ею над головой, Любаша в восторге била в ладоши, а дед Михей поднял голову и не спускал с птицы глаз до тех пор, пока она не скрылась где-то вдали, между зеленью волн и густой синью небес. Затем он присел на край байды, вынул из кармана пустой кисет и посмотрел на рассыпавшееся по берегу стадо.
Неприхотливые овцы уже напились солоноватой азовской воды. Спасаясь от жары, они тесно сбились в кучу и опустили головы к земле. Коровы, забредя в воду, отмахивались хвостами от наседавших оводов и скучно поглядывали на зеленые волны. Одни опускали головы и нехотя цедили сквозь зубы невкусную горьковатую воду. Другие, прикоснувшись к воде, поворачивали морды к пастуху, вытягивали шеи, и тогда по берегу разносилось надсадное мычание истомленной жаждой и зноем скотины. Старик, вздохнув, отвернулся. Казалось, между ним и животными все время происходил какой-то немой и не совсем приятный для него разговор.
Степа и Любаша складывали в корзину сетку и петли. Расставлять их вновь не имело смысла, так как коровы распугали всех чаек.
— А вон и еще охранители объявились. Гляди, гляди, Степан, что энти сейчас начнут вытворять! — Дед Михей кивнул в ту сторону, где сбились в кучу овцы.
Степа увидел, как стайка скворцов суетливо порхнула над берегом и опустилась на спины оцепеневших от зноя овец. Скворцы важно расхаживали по грязно-бурым мохнатым спинам и, посвистывая, что-то выклевывали в свалявшейся шерсти.
— Что они делают? — спросил Степа.
— Клещей выбирают, — пояснил пастух.
— Санобработкой занимаются, — усмехнулась Любаша.
