* * *
Едва вырезанное обсидиановым ножом сердце пленного предводителя дикарей было брошено в священный огонь, над ступенчатой пирамидой взвился легкий, чуть заметный в сумерках дымок, а над городом раздался густой рев храмовой раковины.
Мотекусома вскочил с широкой каменной скамьи и пружинящим шагом двинулся вниз — на узкое, окаймленное высокими каменными бортами игровое поле. С восточной трибуны освещенного сотнями факелов четырехугольного стадиона, на ходу поправляя наплечные щитки и обтянутые кожей крепкие шлемы, спускались тлашкальцы. Медлить было нельзя; именно сейчас, в первые мгновенья после получения жертвы боги должны были явить в игре свою волю.
— Великий Тлатоани!
Мотекусома обернулся. Это был Повелитель дротиков.
— Что тебе?
— Отмени игру, Тлатоани, — выдохнул военачальник. — Пока не поздно.
— Ты знаешь, как мы решаем споры, — гневно отрезал Мотекусома, — с врагами — войной, с друзьями — игрой! — и пружинисто перепрыгнул через борт.
Но стадион — впервые за много лет — восторженными воплями не взорвался.
— Тлашкальцы никогда не были нам друзьями! — отчаянно закричал вслед правителю военачальник.
Мотекусома стиснул зубы и двинулся в отмеченный круглой каменной плитой с изображением бога смерти центр поля. Прошел мимо вделанных в каменные борта, полыхающих отраженным светом округлых обсидиановых зеркал, мимо нависающего над краем поля узорчатого каменного кольца, мимо замерших трибун. Крепко, так, чтобы почувствовать тело, стукнулся плечом о плечо со Змеем, Койотом, Орлом и Ягуаром, — полным именем на поле никто никого не звал. Встретился взглядом с молодым вождем тлашкальцев Шикотенкатлем и, крепко обнявшись со своими, согнулся над расписанным под человеческий череп каучуковым мячом — лоб в лоб, щека к щеке с противником. Считающий очки тут же хлопнул трещоткой, и они, упираясь головами и натужно кряхтя, начали теснить соперников.
— Я тебе печень вырву! — просвистел прямо в ухо Шикотенкатль.
— Сначала от мамкиной сиськи оторвись, щенок! — усилил напор Мотекусома.
И в этот самый миг сцепка дрогнула и рассыпалась.
— Есть! — откуда-то снизу крикнул тлашкалец и выбил мяч в сторону.
— Змей — на перехват! — заорал Мотекусома и бросился вперед.
Огромный и страшный, как статуя Тлалока[3], Змей мигом догнал тлашкальца, легонько двинул плечом, и тот, обдирая наколенники, покатился по полю.
— Давай! — заорал Мотекусома. — Сюда давай!
Змей прибавил шагу, но подобрать мяч не успел, — опередил второй тлашкалец. Сидящие на каменных ступенях вожди завороженно охнули.
