— Дай сюда! — бросился он к Измаилу, вырвал у него альбом и начал быстро-быстро листать его. Найдя нужное место, он принялся сосредоточенно рассматривать какой-то снимок. Потом, бегая глазами по строчкам, прочитал вырезку из газеты. Лицо его расплылось в радостной улыбке.
Вовка заметался по площадке перед пещерой, кинулся было к подземному ходу, хотел что-то сказать недоумевающей Вале и, наконец, помчался вниз к пасеке, размахивая альбомом.
— Что с ним? — спросила Тоня.
Валя пожала плечами и стала рассказывать о походе и о встреченном незнакомце. «Это подозрительная личность, его нужно остерегаться!» Тоня и Шурик насторожились. Измаил проверил, заряжены ли пистолеты и автомат.
К их изумлению, меньше чем через час Вовка появился в сопровождении незнакомца.
Навстречу им бросился Верный. Вовка заслонил собой майора, но Верный, обежав вокруг, все же прорвался к нему.
— Назад! — испуганно закричал мальчик.
Опасения оказались напрасными: радостно визжа и подпрыгивая, пес мгновенно вылизал майору лицо своим длинным, влажным языком.
— Верный, друг! Нашелся! — воскликнул растроганный Селезнев.
Сейчас уже удивился и Вовка.
А Верный бросился вниз, обыскивал окружающие заросли и жалобно, тоскливо выл. Пес искал хозяйку.
— Кто это? — шепотом спросила Тоня, настороженно глядя на Селезнева.
— На, читай. — Вовка протянул ей раскрытый альбом.
Перед девушкой был крупный снимок: Михаил Иванович Калинин пожимал руку невысокому летчику. Тоня посмотрела на снимок, потом перевела взгляд на пришельца:
— Он самый!
— Читай же! — торопил Вовка.
— «Бой сталинского сокола Селезнева», — громко прочла Тоня заголовок.
Она не дочитала статью и до половины, как Шурик, Валя и Измаил с криками принялись плясать.
— Скажите, откуда вас знает Верный? — теребил летчика Вовка.
— Бежали мы из плена втроем. Матрос Зубков, я и девушка по имени Галя.
— Галя! Галя была в плену? Это ж моя сестра!
«Мальчик расплачется, когда узнает, что сестра потерялась», — думал Селезнев. Однако Вовку рассказ майора только успокоил.
— Значит, ушла, — обрадованно сказал он. — Плавает она хорошо. Этот берег весь в плавнях, фашисты в них не суются, а она ведь местная, дорогу в горы найдет.
Селезнев был разочарован, узнав, что трое мальчишек и две хрупкие девушки и есть весь отряд «Старика». Но у этих подростков было оружие, отобранное у фашистов! Летчик с интересом стал расспрашивать ребят о их жизни в горах, о разведках.
«Ну что ж, — подумал он, — начнем партизанить с ребятишками. Если умно взяться за дело, то и с ними можно здорово насолить фашистам».
