Неожиданно из-за поворота тропинки на него налетел мальчишка. Испуганный неожиданной встречей, он вскрикнул и, отскочив в сторону, прицелился в Вовку из карабина. Вовка тоже отпрянул назад и вскинул винтовку.
Но стрелять не пришлось. Перед ним был Измаил Имангулов, его друг по приморскому лагерю, тот самый, с которым они наблюдали бой эсминца с вражескими самолетами на рассвете 22 июня.
— Ой, Вовка! — воскликнул Измаил. — Я же тебя чуть не застрелил. Думал, фашист.
— Откуда ты здесь? — спросил Вовка.
— Как откуда? — удивился Измаил. — Тут мой аул. А вот ты как сюда попал?
— Мы идем в Сочи.
Измаил покачал головой и горестно проговорил:
— Не пройти…
Он уселся и начал рассказывать.
После ухода отца на фронт Измаил остался вдвоем с матерью, дояркой колхозной фермы. Летом, как всегда, скот вывели на высокогорные пастбища, а когда приблизился фронт, прямо оттуда погнали в тыл, в Грузию. С гуртами ушла и мать Измаила. В аул приехал лишь старый чабан Юсуф Кешоков. Он должен был гнать через перевалы скот, оставшийся в колхозе. Мать просила его взять в Грузию Измаила.
Они собирались двинуться в путь, но в аул влетели фашистские мотоциклисты.
Видя, что скот уже не спасти, старик решил вдвоем с Измаилом пробираться к своим. Сутки проходили они по горам и сегодня ночью вернулись: все дороги, ведущие к перевалам, были закрыты. А утром старика просто так, ни за что застрелил итальянский офицер из горноальпийской дивизии чернорубашечников. Увидев мертвого Юсуфа, Измаил убежал в горы. С собой он захватил карабин, подобранный после боя около их аула.
— Надо искать партизан, — решил Вовка, дослушав Измаила. — А пока… — и он рассказал Измаилу о брошенной пасеке.
— Знаю, я был там однажды с отцом, — ответил Измаил. — Это пасека научной станции пчеловодства.
— Можно туда пройти не по дороге?
— Нужно попробовать в обход через гору Стрепет.
— Пойдем туда, а потом начнем искать партизан.
— Надо организовать свой партизанский отряд, — предложил Измаил.
— С карабином и мелкокалиберной винтовкой? — спросила Валя.
Все промолчали.
Собрав вещи, они двинулись сначала в небольшую ложбинку, а потом на высокую гору, которая, как сказал Измаил, называлась Стрепет.
— За ней уже море, — пояснил он. — Но там, на берегу, тоже немцы.
Сначала Вале и Шурику не понравился их новый товарищ. Густые черные брови, большой, с горбинкой нос придавали ему вид суровый и, как им показалось, злой. Но вскоре оба убедились, что он под стать Вовке: смелый и сердечный, во всем готовый помочь товарищу. Вскоре они были уже друзьями.
