И так же, как морской командир, танкист в большом толстом шлеме остановил колонну, чтобы пропустить машины с женщинами и детьми.
В станице Саратовской машины затормозили около приземистых зданий. Артсклад уже эвакуировался, лишь несколько человек ждали представителей части Кабарды, чтобы сдать им снаряды. Отсюда машины, нагрузившись боеприпасами, отправились обратно в расположение полка.
Приехавшие решили отдохнуть в станице.
— Давай лучше пойдем! — сказал Вовка. — В машине отдохнули.
— Пойдем, — согласился Шурик.
— Я тоже с вами, хлопчики, — попросила Валя.
— А быстро идти сможешь? — Вовка вспомнил, что утром видел ее босой, с потертыми ногами. Но сейчас девушка была обута в новые армейские сапоги: наверное, их подарили артиллеристы.
— Смогу, — тихо ответила Валя. Она очень боялась, что мальчики ее не возьмут, и, чуть не плача, повторила: — Возьмите, хлопчики…
Вовке стало жаль девушку и стыдно, что он хотел отделаться от нее.
— Конечно, пойдем с нами! — воскликнул он. — Вместе веселей. Ты одна или еще кто с тобой?
— Одна, — Валя всхлипнула.
— Только ты не плачь, — сказал Шурик. — Лучше собирайся поскорее.
Мальчики надели ранцы, выданные им в полку Кабарды, взяли мелкокалиберную винтовку.
— Давайте я что-нибудь понесу, — предложила Валя. Все ее пожитки пропали во время нападения фашистских танков.
— Не надо, пусть у тебя сохраняются силы, — важно ответил Вовка.
Они тронулись по дороге к Серному ключу.
— Попалась бы машина, — вздохнул Шурик, — попросились бы подъехать.
— Ни, машин тут нема, — отозвалась Валя. — Тут ехать некуда: горы кругом. На машинах надо в объезд, а там уж, наверное, немцы.
Она снова принялась было рассказывать о пережитом, но Вовка остановил ее:
— Знаешь что, Валя, не надо вспоминать тяжелое.
— Есть, товарищ командир! — серьезно ответила девушка.
— Может, отдохнем? — предложил Шурик, когда они прошли примерно с километр.
— Место неподходящее, — сказал Вовка: — воды нет. А потом, может, на бахчу или на сад набредем.
Через час они вышли к маленькой речке.
— Привал! — крикнул Вовка.
Вдоволь наплескавшись в ледяной воде, все трое уселись ужинать. Кабарда щедро снабдил мальчиков: в их ранцах оказались хлеб, сало, консервы, сахар и даже несколько брикетов концентрата «гречневая каша».
Мальчики набросились на еду, а Валя чуть притронулась: ей было неловко есть чужие продукты.
— Ты чего? — спросил Вовка.
— Спасибо, я уже наелась.
Но Вовка почувствовал, что это неправда. Тоном, каким Аметистый выговаривал провинившемуся бойцу народного ополчения, он сказал:
