…Вечером в землянке Алексей Рокотов рассказывал своим товарищам:
— Впервые видел я такого гитлеровского пилота. На тяжелой машине — и такие маневры, что дай бог истребителю сделать! Знаете, товарищи, ну, как… — он замолчал, подбирая слово для сравнения, — как покойный майор Селезнев, честное слово!
Капитан Вихров недоверчиво хмыкнул:
— Уж это ты, братец, загнул — «как майор Селезнев!..»
— Ну, и чем кончился бой? — вмешался в разговор новичок — младший лейтенант.
— Сбил я его, — ответил Рокотов.
Тщетно старался Селезнев выровнять стремительно падающую машину: самолет потерял управление. С катастрофической быстротой приближалась земля, у себя за спиной майор слышал вопль фашистского летчика, понявшего, что случилось; Зубков яростно ругался.
Машина рухнула на землю. Селезнев второй раз за этот день потерял сознание. Очнулся он лежащим на шинели. Зубков сидел рядом и уныло смотрел на догоравший самолет.
Селезнев поднял руку к голове. Она была туго забинтована куском парашютного шелка. Сквозь повязку просочилась кровь.
— Где немцы? — спросил майор.
— Вон один, — моряк показал на полуобгоревший труп радиста, — а второй удрал.
— Удрал, говоришь? — встрепенулся Селезнев. — Тогда и нам нужно удирать, а то как бы его друзья не нагрянули.
Они медленно брели по болоту, с трудом пробираясь сквозь чащу камышей. Они не знали, где находятся, у них не было ни продовольствия, ни оружия — все сгорело в самолете.
Под утро, выбравшись из болота, они наткнулись на копну сена, вырыли в ней нору и заснули, разбудил их скрип колес. Зубков и Селезнев осторожно выглянули. Приехавший был один. Они вылезли из стога. Крестьянин испуганно шарахнулся, но, оглядев их, успокоился, усмехаясь в седые усы, он спросил:
— Чи с окружения, хлопчики? — и с любопытством посмотрел на меховой комбинезон Селезнева. — Шофер, что ли? Либо танкист? Летчик, убей бог, летчик! — воскликнул он. — Я ж говорил, что упал русский самолет! Вы, хлопцы, скажите не таясь, кто вы есть?
Не успел Селезнев открыть рта, как моряк уже доложил:
— Это летчик, майор, Герой Советского Союза. А я с крейсера «Красный Кавказ», старшина второй статьи.
Крестьянин недоверчиво оглядел их.
— Ну, ладно, меня це не касаемо. Куда ж вы пойдете? Оружия у вас нема, пропадете в плавнях. Едемте в деревню. Я вас где-нибудь у себя пристрою, а там видно будет.
— А немцы? — спросил майор.
— Да они к нам и не наведываются. Сторона-то больно глухая.
Селезнев понимал, что доверяться первому встречному рискованно. Однако другого выхода не было.
