Увидев генерала в фуражке, адъютант доложил:
— Вас ждут.
— Так рано?
— Да. Уже давно.
Генерал обернулся к Аметистому:
— Придется задержаться. Но ты не уходи. Какие могут быть секреты от начальника штаба?
Адъютант с интересом посмотрел на Аметистого и вышел.
— Капитан Кабарда, — представился вошедший.
— Садитесь, — предложил генерал.
Кабарда покосился на штатский костюм Аметистого и перевел вопросительный взгляд на генерала.
— Можете говорить. Это начальник штаба дивизии полковник Аметистый.
— Прошу поддержать мий рапорт, товарищ генерал. — Кабарда волновался, а в таких случаях он, сам того не замечая, переходил на характерный кубанский говорок: смесь русского и украинского языков, сдобренную чисто местными словами.
— Який рапорт? — удивленно спросил генерал, тоже невольно переходя на говорок.
— Возьмите до вас.
— До мене? Це трудно.
— Я поддерживаю ходатайство капитана Кабарды, — вмешался Аметистый. — Насколько мне известно, он как раз подходит для командования частью, о которой мы сейчас говорили.
— Артиллерист?! — воскликнул генерал.
— Артиллерист, — подтвердил Кабарда и с благодарностью посмотрел на Аметистого.
— И казак?
— Станицы Славинской.
Генерал открыл блокнот, крупно написал в нем:
«Капитан Кабарда. Артиллерист» — и подчеркнул двумя жирными чертами.
— Добре, — решил он. — Побачимо, — и по привычке подергал ус.
В кабинет входила сразу целая группа посетителей.
Впереди степенно выступал седоусый казак в светло-серой черкеске. На груди его горели ордена Красного Знамени и «Знак Почета», а рядом с ними — четыре георгиевских креста. Следом вошли два рослых казака и две девушки, одетые, как и мужчины, в черкески. Лобастые и чернобровые, все пятеро были на одно лицо.
— Здравия желаю, Василий Иванович, — гаркнул седоусый. — Не признаешь меня? Пелипенко.
Генерал долго всматривался в лицо старика и, наконец, признался:
— Убей, не помню!
— Тут удивительного ничего нема, — согласился старик. — Лет, почитай, двадцать назад я у тебя взводом командовал.
То ли действительно генерал вспомнил, то ли решил не огорчать старика, но он сказал, что узнает своего сподвижника по гражданской войне.
— А его не припоминаешь? — спросил генерал, указывая на Аметистого.
— Как не припомнить! Комэск, а потом начальник штаба. Аметистый фамилия.
— Верно! Сейчас опять начштаба.
— Так я тоже до тебя, Василий Иванович. Вчера как вернулся с городу председатель стансовета, так я враз на коня и сюда. Вот гляди: старшой мой, Алешка. Этот еще в гражданскую со мной вместе под твоим началом служил.
