Когда Ник вернулся домой, был уже почти полдень. В руках он держал бумажный пакет с четырьмя только что купленными маффинами. Матушка пила свой второй кофе.
— Посидели-поболтали, — пробормотал Ник и разложил кексы на тарелке. Он умирал с голоду.
— Тоже кофе?
— С удовольствием. Если будет быстро готов.
Мать принялась варить кофе в кофемашине, снова и снова с аппетитом косясь на тарелку с маффинами.
— Они шоколадные?
— Да, те, что темные. А от кокосовых руки прочь, они мои.
Матушка поставила у него перед носом капучино со взбитыми сливками.
Первый кекс Ник проглотил с таким ощущением, словно чудом избежал голодной смерти, а вслед за тем наполовину опустошил чашку кофе.
— Я сегодня после обеда поеду к дяде Хэнку, у него ремонт. Было бы хорошо, если бы и ты подъехал. Отцу нужно заскочить к коллеге. Так что ты — единственный, кто может без лестницы дотянуться до потолка, а кто-то ведь должен его покрасить.
У Ника очень удачно оказался набитым рот, что позволило выиграть ценные секунды.
— Я бы с удовольствием, — сказал он, придавая голосу как можно более прискорбные интонации, — но, знаешь, мне нужно через пару дней сдавать чертовски сложную работу по химии — и у меня плохие предчувствия насчет того, что меня ждет, если я ее завалю. Я думал, я сегодня ее сделаю…
Взгляд матушки был одновременно насмешливым и испытующим.
— Ты хочешь учить химию? Не удерешь на спортплощадку или в кино?
— Клянусь. Спортивная площадка или кино сегодня даже не обсуждаются.
Ник улыбнулся матери; совесть его была чиста как свежевыпавший снег. В последней фразе все — от слова до слова — было правдой.
Включить компьютер. Вставить DVD. Надеть наушники. Напряженные секунды ожидания, пока программа не запустится.
— Сарий, — шепчет призрачный голос.
Он в той самой пещере, где в последний раз встретился с Вестником. Однако, в отличие от вчерашней ночи, сегодня со стен пещеры струится свет. Сами стены выглядят светлыми и отполированными, словно хрусталь или большой кристалл. Волшебный кристалл?
Сарий склоняется над чем-то, похожим на золотую монету, как вдруг вход в пещеру открывается и появляется Вестник. Он мерит Сария взглядом желтых глаз.
— Ты выполнил задание, — говорит он.
— Да.
— Только из интереса: что значилось на коробке, помимо слова «Галарис»?
— Цифры. 18.03.
— Очень хорошо. Вот твои новые доспехи: нагрудные латы, шлем и неплохой меч. Я доволен тобой, Сарий, — он указывает на стоящую у хрустальной стены скалу, по форме похожую на стол.
