Весь предыдущий день отряд Семёна Лыкова, пятьдесят его стрельцов и сотня гурьевских казаков с есаулом Тимофеем Харитоновым, бог знает за что прозванным своими Крысой, пытались оторваться от большой орды кочевников. С несколькими степняками они увиделись ещё накануне вечером у начала гряды Чёрных гор, те прицепились к ним навязчивыми сопровождающими и с тех пор к кочевникам присоединялись новые и новые сородичи. Их было уже сотни две, все с луками, арканами, саблями и ножами. Нападать на вооружённый ружьями большой отряд они не смели. А после случая, когда меткий стрелец пальнул в их передовую кучу, свалил с коня самого дерзкого и крикливого, который подъезжал ближе остальных и осыпал чужаков бранью и угрозами, они держались в удалении. Однако не рассеивались, двигались по следам, похожие на голодных шакалов, которые надеются рано или поздно воспользоваться удобной возможностью наброситься на тех, кто отстали, или на разведчиков.
Солнце уже устало смотреть на не осмеливающихся нападать степняков, клонилось к западу, когда разведчики казаки перехватили одинокого, щуплого на вид калмыка. Они затруднялись сказать, удалось бы им поймать его, если бы он сам при виде на горизонте орды кочевников не повернул навстречу русским. Казаки привели его на привал, который Лыков устроил в преддверии беспокойной ночи возле низины с сочным разнотравьем. Стреноженные лошади паслись под охраной десятка стрельцов, а остальные члены отряда принялись за приготовление раннего ужина.
– Ты из шайки Чёрного хана? – резко спросил Лыков подведённого к нему пойманного калмыка.
Тот опустил голову, замялся, переступил с ноги на ногу.
– Нет, – признался он с явной неохотой. – Я был с Сенчей, сыном тайши Дундука.
– Вот как? – в удивлении вскинул золотистые брови пятидесятник. – Что вдруг был? Отпал от него, что ли?
– Сенча убил двоих людей Карахана. Нам он ничего не говорит. Но все поняли, он не договорился с ним. А здешние кочевники наши исконные враги. Они набросятся на нас, растерзают, стоит хану дать знак. Пусть меня лучше накажет русский царь. Я ничего против ваших людей не сделал.
– Царю некогда тобой заниматься, тебя накажет воевода Астрахани, – ответил Лыков, размышляя об услышанном. – Русские промысловики с ним или уже отданы хану?
– С ним. – Пленный вскинул голову, заговорил с облегчением, поняв, что может заслужить прощение. – Я покажу, где. Там, в ущелье. Даже Карахан не знает.
– Вот как? – опять повторил Лыков. Он с прищуром глянул на красное солнце, оценивая, сколько времени ещё продлится день.
