С наступление сумерек котловину будто накрыло волной пьяной одури. Дикой оргией разбойники топили смутную тревогу, причиной которой стало поражение Карахана в схватке с Белым князем. Вера в безнаказанность неограниченного произвола главаря была поколеблена, а с нею была поколеблена вера каждого из них в собственную безнаказанность. Никто, даже сам Карахан не смог бы остановить вырвавшийся из узды его воли разгул страстей. И хан не вмешивался, отлёживался в постели под бдительной охраной своих сумрачных телохранителей, словно он и они неожиданно оказались в осаде в собственном разбойном гнездовье.
Пять больших костров горели в долине, разведённые против входов в основные заселённые разбойниками пещеры. Казалось, невесть откуда, как порождения самих Чёрных гор, в пещерах и в долине объявились много женщин. Их пьяный смех подруг или опустившихся полонённых наложниц мешался с грубыми мужскими выкриками, грязной бранью. Вспыхивали шумные драки, переходящие в кровавую поножовщину, – едва прекращались в одном месте, как по любому поводу начинались в другом.
На Удачу не обращали внимания. Он не приближался к кострам, приостанавливался у каждой пещеры, вслушивался, убеждался, что в ней схваченного князя нет, и проходил вдоль стены котловины к следующей, пока не обошёл их все. Белого князя куда-то увели, связанного так, как вяжут обречённого на казнь. Но подозрения, что его могут отдать на немедленное растерзание сброду в одной из пещер, лишь бы успокоить неуправляемые страсти, не подтвердились. Очевидно потому, что разбойников ничем уже нельзя было остановить. И Удача гадал, что же ему теперь делать, где и как искать князя. Одетая в чёрное платье крючконосая старуха у него на глазах приблизилась к яркому свету ближнего костра, зажгла просмоленную тряпку на палке и, пройдя мимо, стала удаляться от разгульного веселья разбойного общежития. Что-то таинственное в её поведении и молчании побудило его последовать за ней.
Старуха была странно уверена, что никто не осмелится пересекать долину в том же направлении, куда шла она, и ни разу не обернулась. Место, к которому она невольно привела его, представлялось безлюдным и самым мрачным в котловине. Сунув принесённый огонь к вороху сухих веток, она подожгла нижние сучья, и от них пламя жадно побежало к остальным. Пока костёр разгорался, она ведьмой что-то неразборчивое бубнила себе под нос, как если бы произносила мрачные заклинания. Потом затушила огонь тряпки на палке закопчённым медным колпаком, выгребла из складок одежды и бросила в костёр шепотку порошка, который вспыхнул зелёными искрами, и искры вознёслись с белесым дымом, чтобы на лету раствориться в воздухе. Были ли её проклятия и действия частью обрядной казни или имеющего иную цель колдовства, Удачу ничуть не занимало. Благодаря пламени костра он различил прикрытый низкими ветвями саксаула вход внутрь горы, прокрался туда, заглянул в темноту по ту сторону входа. Она настораживала запахами обжитого жилья. Он вслушался в приглушённые звуки тихой музыки, и прошмыгнул внутрь темноты. Прежде чем ступить дальше, посмотрел на старуху. Она его не заметила, продолжала зловеще шептаться с ночными духами.
