– Как же так, Карахан?! Как же так? Я же брат Кулымбека, вельможи шаха!?
– У меня нет еды и воды для бездельников, – отрезал хан холодно.
Плеть стегнула Гусейна, но он пополз к тронному возвышению, и телохранитель стегнул его уже наотмашь. Гусейн взвыл от боли, вскочил на ноги и послушно заспешил присоединиться к бухарцу.
– Как же так хан?– повторял он, будто обезумел, когда их обоих выводили вон из зала. – Как же так?
Карахан перевёл мрачный взор на Сенчу.
– Итак, – в его голосе звучала откровенная издёвка. – Ты продолжаешь настаивать на своих требованиях?
Сенча ответил не сразу.
– Н-нет, – процедил он сквозь зубы.
Хан удовлетворённо кивнул и расслабился, лицо его посветлело.
– Мне не нужны сообщники, – разъяснил он снисходительно. – Только слуги, верные и надёжные. Только я решаю, кому и какая награда... а кому наказание. Иди! И приведи мне брата и пленных. Я не посылаю с тобой своих людей. Но не обмани моё доверие.
Оба других телохранителя спустились к Сенче, и он объезженным, но ещё не привыкшим к этому жеребцом вышел с ними тем же выходом, каким покинули зал Гусейн и купец. Чёрная Роза плавно ступила к чаше светильника, подождала, пока отзвуки шагов последних ушедших отдалятся. Поверх синего платья из тонкой парчи на ней был жемчужного цвета плащ, стянутый алмазной застёжкой над высокой девичьей грудью. Холодная надменность сковывала её гибкое тело. В таком наряде и в этом месте она вызывала у Удачи неизъяснимые смешанные чувства влечения и тревоги.
– Отец, неужели ты ему веришь? – тихо воскликнула она. – Он же сбежит.
– Этот калмыцкий волчонок? – возразил хан равнодушно. – Вернётся. Я хочу, чтобы он подёргался в попытках вырваться из моей упряжки и сам признал мою власть над ним. Обратной дороги к русским ему нет. А в этих местах он не найдёт воды, и приползёт на коленях к моим колодцам, как и другие степняки. А мне придётся ещё и спасать его от них. Когда он это прочувствует, его верность мне станет большей, чем у других кочевников.
Он неотрывно смотрел на неё, лицо его прояснялось, и он наконец продолжил другим голосом, каким говорят только с теми, кому доверяют почти как себе:
– Я хотел поговорить с тобой о важном деле. Моя ханская крепость здесь, среди этих степей наполовину выстроена. Пора менять жизнь. У нас накоплены большие сокровища, а эмир Хивы растратился на войнах и сейчас в острой нужде. Я заставлю его жениться на тебе...
Её ответ был нетерпеливо резким и кратким.
